В экспериментах с орланами-белохвостами (Haliaeetus albicilla) исследователи IZW обнаружили, что эти крупные птицы выборочно обнаруживают и выбрасывают более крупные металлические фрагменты во время кормления тушами. По мере увеличения размера частицы с большей вероятностью обнаруживались и чаще избегались птицами. Удивительно, но орланы-белохвосты никогда не обнаруживали металлические фрагменты в своей пище только по визуальным сигналам, как и следовало ожидать, исходя из необычайной остроты зрения орлов. Скорее, они, по-видимому, ощущают частицы твердого металла, преимущественно касаясь их кончиком клюва, или обнаруживают частицы, когда еда уже находится внутри клюва, и впоследствии извергают их.
Эти данные показывают, что у хищников могут быть чувствительные тактильные рецепторы на кончике клюва, а также внутри клюва, которые помогают им избегать попадания неперевариваемых твердых частиц.Чтобы смоделировать поглощение частиц свинца падальщиками при кормлении убитых диких животных, ученые провели эксперименты по кормлению в полевых условиях, где они предоставили туши млекопитающих, приготовленные из металлических частиц разного размера и формы.
Исследователи использовали нетоксичные частицы мягкого железа вместо пуль на основе свинца, чтобы предотвратить отравление или травмы падальщиков. Эксперименты по кормлению проводились на территориях шести гнездящихся пар орланов-белохвостов в заповеднике «Naturpark Nossentiner / Schwinzer Heide» на северо-востоке Германии в течение основных сезонов охоты с 2007 по 2009 гг. орланов-белохвостов временно содержали в заповеднике и реабилитационной станции Воблитц на северо-востоке Германии, где они лечились от травм. Как орлы-белохвосты, находящиеся на свободном выгуле, так и содержащиеся в неволе, демонстрировали одинаковую избирательную схему питания: частицы железа размером до 3 мм попадали в организм очень часто, тогда как более крупные металлические фрагменты обычно обнаруживались и удалялись из корма.
Практически полностью удалось избежать попадания наиболее крупных частиц диаметром 8,8 мм.Когда обычные винтовочные пули с мягким свинцовым сердечником проникают в тело животного, они раскалываются на фрагменты, зачастую менее 1 мм. Как показывает исследование, крошечные металлические фрагменты съедаются падальщиками во время употребления в пищу туш.
Особенно во время сезона охоты падаль, содержащая свинцовую дробь или фрагменты свинцовой пули, становится обильным источником пищи для падальщиков. В результате отравление свинцом осколками пуль является самой важной причиной смерти орланов-белохвостов в Германии. «Этой опасности подвержены и другие птичьи падальщики», — объясняет Оливер Кроун из IZW. «Наши наблюдения показывают, что, помимо орланов-белохвостов, основными потребителями туш млекопитающих являются вороны и канюки».Исследование предоставляет первое доказательство того, что мусорщики избегают попадания крупных металлических частиц во время приема пищи.
Следовательно, использование пуль, которые деформируются или дробятся на частицы размером более 9 мм, таких как бессвинцовые пули от многих производителей, может предотвратить проглатывание металла и отравление птичьих падальщиков.