Торговля пушниной в шестнадцатом-девятнадцатом веках почти привела к исчезновению популяций бобров во всем мире. После того, как отлов был ограничен, а усилия по сохранению привели к повторной интродукции этих животных в их естественные ареалы, количество бобров Северной Америки (Castor canadensis) и Евразии (Castor fiber) выросло. Североамериканский бобр был также завезен в Евразию и Южную Америку (особенно на архипелаг Огненная Земля); создание этих популяций фактически создало антропогенный источник парниковых газов в этих ландшафтах.Бобры умеют строить плотины на реках для создания стоячих открытых водоемов и соседних водно-болотных угодий.
Такие пруды, как правило, неглубокие, высота плотин редко превышает 1,5 метра. Углерод накапливается на дне бедных кислородом водоемов и образуется метан. Этот согревающий климат газ не может адекватно растворяться на мелководье и выбрасывается в атмосферу.По словам Уитфилда, давно известно, что выброс метана из бобровых прудов в атмосферу более интенсивен, чем для других типов водно-болотных угодий.
Чтобы количественно оценить выброс метана, его команда оценила размер нынешней глобальной популяции бобра. Они также определили площадь, занимаемую бобровыми прудами.
Команда Уитфилда обнаружила, что численность бобров в мире резко выросла до более чем 10 миллионов человек. Население Евразии может вырасти еще на четыре миллиона.
В процессе восстановления популяции бобры перекрыли плотиной более 42 000 квадратных километров водных прудов, которые граничат с более чем 200 000 километров береговой зоны обитания.Параллельно с увеличением популяции бобров также наблюдается заметный рост выбросов метана из-за их усилий по строительству прудов. В конце 20-го века деятельность бобров вносила в атмосферу до 0,80 тераграмма (или 800 миллионов килограммов) метана ежегодно. Это примерно 15 процентов от того, что внесли дикие животные, жующие жвачку, такие как олени или антилопы.
«Динамический характер выбросов метана, производимых бобрами в последние годы, может предвещать возможность будущих изменений в этом компоненте глобального бюджета метана. Продолжающееся расширение диапазона, в сочетании с изменениями в населении и плотности прудов, может резко увеличить количество запруженной воды. у бобра », — говорит Уитфилд. «Это, в сочетании с ожидаемым повышением температуры поверхностных вод и вероятным влиянием на скорость метаногенеза, предполагает, что вклад деятельности бобра в глобальные выбросы метана может продолжать расти».