Ученые изучили социальные и экологические ограничения лактации у диких пятнистых гиен, социальных плотоядных животных с исключительно высокими инвестициями в лактацию. Результаты исследования выявили компромиссы в компонентах лактации у социальных млекопитающих, живущих в очень изменчивой среде. Результаты также показывают, что потомство играет активную роль в потреблении молока во время кормлений.
Производство молока энергетически очень затратно, особенно у долгоживущих видов с медленными темпами роста потомства и поздним отъемом от груди, а также у тех видов, где на самок ложится все бремя воспитания потомства. Самки гиены рождают одного или двух, очень редко трех потомков и кормят их грудью до 20 месяцев, прежде чем их отлучат от груди — модель кормления больше похожа на людей, чем на большинство других хищников. В Национальном парке Серенгети, Танзания, где проводилось исследование, миграционная система травоядных животных приводит к отсутствию некоторых или всех видов добычи в течение значительных периодов года с территории определенной группы («клана»). Это вынуждает членов клана часто добывать корм за пределами своей территории.
Каждый клан имеет стабильную иерархию доминирования. Ученые исследовали, как социальный статус самок в этой иерархии и колебания численности видов добычи на клановой территории влияют на стратегии лактации самок пятнистой гиены.
Они также исследовали, как конкуренция между братьями и сестрами в двойных пометах влияет на передачу молока во время кормлений. Результаты показывают, что поиск пищи на больших расстояниях увеличивал количество дней, в течение которых матери находились вдали от своих детенышей, и, таким образом, уменьшал частоту кормления детенышей.
В исследовании спрашивалось, могут ли матери и в какой степени уравновесить такое снижение частоты кормления грудью, изменив другие параметры доставки молока. «Матери частично компенсировали этот эффект, увеличивая количество и качество молока, в первую очередь, жирность, которую они передавали своему потомству во время кормления грудью», — говорит Хериберт Хофер, ведущий автор исследования. Для анализа качества молока исследователи разработали успешный способ сбора молока у гиен, что особенно важно, поскольку добывать молоко у диких животных обычно очень сложно. Ученые также обнаружили, что количество молока, передаваемого одиночкам, было выше, чем каждому члену двойного помета.
Поведение потомства влияло на перенос молока. «Конкуренция между братьями и сестрами оказывает существенное влияние на передачу молока», — объясняет Мэрион Ист, руководитель долгосрочного исследовательского проекта: «Когда частота кормления матери снизилась из-за дальнего кормления, конкуренция за молоко усилилась между детенышами в двойных пометах, когда матери вернулся, чтобы ухаживать за ними ". Ученые измерили количество молока, потребляемого каждым однопометником, путем неинвазивного взвешивания детенышей на скрытых электронных весах. Они обнаружили, что доминирующий брат потреблял больше молока, чем его подчиненный однопометник во время каждого приступа кормления, и эта предвзятость возрастала по мере усиления агрессии доминанта.
Результаты этого исследования показывают, как взаимодействие между экологическими и социальными ограничениями определяет качество и количество передаваемого молока и как доминирующие братья и сестры используют агрессию, чтобы отклонить потребление молока в свою пользу.