Это открытие может помочь объяснить, как так называемые высокоскоростные облака (HVC) остаются в основном неповрежденными во время их слияния с дисками галактик, где они будут обеспечивать свежее топливо для нового поколения звезд.В настоящее время Облако Смита мчится к Млечному Пути со скоростью более 150 миль в секунду и, по прогнозам, столкнется с ним примерно через 30 миллионов лет. Когда это произойдет, полагают астрономы, это вызовет впечатляющую вспышку звездообразования. Но сначала он должен выжить, пролетая через ореол или атмосферу горячего ионизированного газа, окружающего Млечный Путь.
«Верхние слои атмосферы Галактики с температурой в миллион градусов должны разрушить эти водородные облака прежде, чем они достигнут диска, где формируется большинство звезд», — сказал Алекс Хилл, астроном Австралийской организации научных и промышленных исследований (CSIRO) и ведущий автор. статьи, опубликованной в Astrophysical Journal. «Новые наблюдения показывают, что одно из этих облаков разрушается, но защитное магнитное поле защищает облако и может помочь ему пережить падение».Многие сотни HVC носятся вокруг нашей Галактики, но их наблюдательность редко соответствует вращению Млечного Пути.
Это заставляет астрономов полагать, что HVC — это оставшиеся строительные блоки образования галактик или разбрызганные остатки тесного сближения с галактикой миллиарды лет назад.Несмотря на массивность, газ, из которого состоят HVC, очень разрежен, и компьютерное моделирование предсказывает, что им не хватает веса, необходимого для того, чтобы пережить погружение через ореол в диск Млечного Пути.«У нас давно возникли проблемы с пониманием того, как HVC достигают галактического диска», — сказал Хилл. «Есть веские основания полагать, что магнитные поля могут предотвратить их« сгорание »в гало, как сгорание метеорита в атмосфере Земли».Несмотря на то, что это лучшее доказательство наличия магнитного поля внутри HVC, происхождение поля Облака Смита остается загадкой. «Поле, которое мы наблюдаем сейчас, слишком велико, чтобы существовать в его нынешнем состоянии, когда облако было сформировано», — сказал Хилл. «Поле, вероятно, увеличивалось за счет движения облака через ореол».
Более ранние исследования показывают, что Облако Смита уже пережило один раз, пробив диск нашей Галактики, и — примерно в 8000 световых лет от диска — только начинает возвращаться в атмосферу.«Облако Смита уникально среди высокоскоростных облаков, потому что оно явно взаимодействует с Млечным путем и сливается с ним», — сказал Феликс Локман, астроном Национальной радиоастрономической обсерватории (NRAO) в Грин-Банке, Западная Вирджиния. «Его кометоподобный вид указывает на то, что он уже чувствует влияние Млечного Пути».
Поскольку в Облаке Смита нет звезд, единственный способ наблюдать за ним — это использовать исключительно чувствительные радиотелескопы, такие как GBT, которые могут обнаруживать слабое излучение нейтрального водорода. Если бы оно было видно невооруженным глазом, Облако Смита покрыло бы почти столько же неба, сколько созвездие Ориона.Когда Облако Смита в конечном итоге сливается с Млечным путем, оно может образовать яркое звездное кольцо, подобное тому, которое находится относительно близко к нашему Солнцу, известному как пояс Гулда.«Наша Галактика находится в невероятно динамичной среде, — заключает Хилл, — и то, как она взаимодействует с этой средой, определяет, будут ли звезды, подобные Солнцу, продолжать формироваться».
Национальная радиоастрономическая обсерватория — объект Национального научного фонда, управляемый в соответствии с соглашением о сотрудничестве Associated Universities, Inc.