В то время как дикие виды пчел и других насекомых опыляют многие сельскохозяйственные культуры, коммерческие и импортные шмели необходимы для опыления тепличных культур, таких как томаты. Они также используются для улучшения опыления других продовольственных культур, таких как клубника, и теперь продаются для использования в садах. Торговля обширна и широко распространена: ежегодно в Великобританию импортируется 40-50 000 коммерчески производимых семей шмелей, каждая из которых содержит до 100 рабочих пчел, и ежегодно по всему миру продается более миллиона семей.
Группа исследователей из университетов Лидса, Стерлинга и Сассекса купила 48 колоний желтохвостых шмелей (Bombus terrestris) у трех европейских производителей. Некоторые колонии были подвидами коренных жителей Великобритании, а другие — неродными. Все они должны были быть свободными от болезней, но когда они были протестированы с использованием технологии ДНК, было обнаружено, что 77% колоний являются носителями паразитов.
Паразиты были также обнаружены в пыльцевой пище, поставляемой пчелам.Скрининг показал, что импортированные колонии шмелей несли ряд паразитов, включая трех основных паразитов шмелей (Crithidia bombi, Nosema bombi и Apicystis bombi), трех паразитов медоносных пчел (личинки Nosema apis, Ascosphaera apis и Paenibacillus) и двух паразитов, которые заражают обоих шмелей. и медоносные пчелы (вирус Nosema ceranae и деформация крыльев).
После скрининговых тестов команда провела серию тщательно контролируемых лабораторных экспериментов, чтобы выяснить, жизнеспособны ли паразиты, переносимые коммерческими колониями шмелей, и способны ли они заразить других пчел.Ведущий автор исследования Питер Грейсток из Университета Лидса объясняет: «Мы обнаружили, что коммерческие колонии шмелей содержат множество микробных паразитов, которые были заразными и вредными не только для других шмелей, но и для медоносных пчел».
Результаты показывают, что действующие правила и протоколы, регулирующие импорт шмелей, неэффективны. В настоящее время лицензии Natural England требуются только для неместных подвидов.
Хотя лицензии требуют, чтобы в колониях не было болезней, колонии, прибывающие в Великобританию, не проверяются на соответствие, и правила не применяются к импорту местных подвидов.В исследовании утверждается, что производителям необходимо улучшить скрининг на заболевания и разработать диету для своих пчел, не содержащую паразитов, в то время как регулирующие органы должны усилить меры по предотвращению ввоза колоний шмелей-переносчиков паразитов, включая проверку пчел по прибытии в Великобританию и распространение правил на покрывают завезенные колонии аборигенных подвидов.
Авторы предупреждают, что помимо увеличения распространенности паразитов у диких шмелей и выращиваемых пчел возле ферм, использующих коммерчески выращиваемых шмелей, продолжение импорта колоний шмелей, переносящих паразитов, также может привести к появлению новых видов или штаммов паразитов в некоторых районах.По словам соавтора исследования, профессора Уильяма Хьюза из Университета Сассекса: «Если мы не будем действовать, то существует риск того, что потенциально десятки тысяч колоний шмелей-носителей паразитов могут быть импортированы в Великобританию каждый год, и сотни тысяч по всему миру.
Многие виды пчел уже демонстрируют значительное сокращение популяции из-за множества факторов. Появление новых или новых паразитарных инфекций как минимум усугубит это и, вполне возможно, напрямую приведет к снижению ».
Хотя это первое исследование такого рода в Великобритании, исследования в Северной Америке, Южной Америке и Японии показывают, что паразиты, занесенные коммерческими шмелями, могут быть основной причиной сокращения популяции нескольких видов шмелей, включая Bombus dahlbomii в Аргентине и Bombus. terricola и Bombus pensylvanicus в Северной Америке.