Основные обязанности всех родителей пингвинов — обеспечивать пищу и защищать свое потомство от хищных морских птиц и других вторгшихся пингвинов. Во время дежурства родители постятся и не уходят в море кормиться. Большинство пингвинов избегают длительных периодов голодания, чередуя обязанности по выращиванию и кормлению птенцов между полами. Однако семь видов пингвинов Eudyptes (хохлатые пингвины, включая пингвинов рокхоппера) являются исключением.
Самцы охраняют и голодают в течение первых трех-четырех недель после вылупления яиц. В это время женщины являются единственными кормильцами. В течение следующих шести недель птенцы собираются вместе в яслях, и их могут кормить оба родителя. Во время этой фазы яслей оба пола могут совершать длительные многодневные поездки в море, чтобы набрать вес.
Эти родительские роли никогда не меняются, независимо от условий окружающей среды. Однако то, как часто каждый пол приносит пищу своему птенцу, может резко меняться с годами, в зависимости от того, сколько криля, рыбы и кальмаров могут найти родители. Популяции эвдипов уже испытали тревожный долгосрочный спад, особенно из-за нехватки продовольствия, вызванной климатом.
Исследователи изучали восточных пингвинов рокхоппера (Eudyptes chrysocome filholi) на субантарктическом острове Кэмпбелл в Новой Зеландии в течение двух сезонов размножения подряд. В течение сезона 2011 года еды было в изобилии, но 2012 год был неурожайным. Исследователи отметили, как часто кормили цыплят, их последующий размер в возрасте одного месяца и общий успех колонии в выращивании цыплят. Регистраторы данных, установленные вдоль узкого пути от моря, использовались для сбора точных данных о том, сколько времени помеченные взрослые птицы провели вдали от острова и как часто они возвращались, чтобы покормить своих птенцов.
Моррисон и его команда обнаружили, что в сезоне 2011 года птенцы выводились и выращивались более успешно, чем в неурожайные месяцы 2012 года. Во время фазы яслей 2012 года самцы, в частности, проводили больше времени в море в поисках пищи, чтобы восстановить ту массу, которую они потеряли во время посадки птенцов на берегу. Это уменьшило вероятность того, что самцы будут регулярно приносить пищу своему потомству.
Цыплята, которых кормили меньше, также росли медленнее.Результаты показывают, что жесткое разделение родительских ролей у этих пингвинов не подходит для обеспечения того, чтобы их птенцы росли и выживали как можно лучше, особенно в периоды нехватки пищи. Ожидается, что ситуация ухудшится с усилением изменения климата.
По оценкам исследователей, если бы пингвины Eudyptes в равной степени разделяли обязанности по охране и добыче корма, их птенцов можно было бы кормить на 34,5% больше. Однако изменить их стратегию разведения непросто, потому что более мелкие и менее агрессивные самки будут менее эффективны в роли охраны птенцов.
«Пингвины Eudyptes, якобы привязанные к репродуктивной стратегии, не адаптированной к морской среде, где доступность пищи менее предсказуема, по-прежнему будут подвергаться серьезной угрозе из-за изменения климата», — предупреждает Моррисон.