Питоны и удавы — это две семьи, в которые входят самые большие змеи в мире, такие как сетчатый питон и удав анаконда, которые, как известно, вырастают до восьми метров в длину.
Исследование Австралийского национального университета (ANU) показало, что питоны и удавы, живя в одной среде обитания, эволюционировали независимо и стали похожими друг на друга. Это происходило не менее пяти раз в разных средах обитания. Водные питоны похожи на водных удавов, роющие питоны похожи на удавов-зайцев, а древесные питоны похожи на древесных удавов.
Ведущий исследователь Дэмиен Эскерр сказал, что исследование показало, что питоны и удавы были важным примером конвергентной эволюции рептилий. Конвергентная эволюция — это когда виды приспосабливаются к одним и тем же условиям и развивают схожие черты.
«Обнаружение такого убедительного случая конвергентной эволюции демонстрирует силу естественного отбора и адаптации в живых организмах», — сказал г-н Эскерр из Исследовательской школы биологии ANU.
"Если мы увидим, что разные группы независимо друг от друга развивают одни и те же вещи, когда они сталкиваются с одними и теми же проблемами, мы можем найти предсказуемость в эволюции."
Другими известными примерами конвергентной эволюции являются акулы и дельфины, которые не связаны между собой, но имеют схожие строения тела. Точно так же вымерший тасманский тигр, сумчатое млекопитающее, и волк, плацентарное млекопитающее, развили похожие строения тела.
Хотя они выглядят одинаково и оба стесняют свою добычу, последний раз питоны и удавы имели общего предка 70 миллионов лет назад, в эпоху динозавров.
Исследование было сосредоточено на форме головы около 2000 экземпляров в музейных коллекциях Австралии и Америки.
Г-н Эскер сказал, что не вся эволюция была вызвана естественным отбором, но такие примеры, как питоны и удавы, подтверждают его важность в формировании биологического разнообразия.
«Обладая более глубоким пониманием эволюции питонов и удавов, исследователи теперь могут лучше понять, чем занимались вымершие ископаемые змеи до своего исчезновения», — сказал он.