Zenkerella insignis, таинственный грызун из Центральной Африки, является одним из наименее изученных среди всех живых млекопитающих, сказал Эрик Зайфферт, старший автор исследования и профессор клеточной и нейробиологии в Медицинской школе им. Кека при Университете Южной Калифорнии. В последний раз ученые слышали о зенкерелле в дикой природе два десятилетия назад.
Примечательно, что только 11 экземпляров Zenkerella хранятся в музеях по всему миру. Три новых грызуна довели счет до 14.
«Зенкерелла можно рассматривать как совершенного покемона, которого ученые до сих пор не смогли найти или поймать живым», — сказал Зайфферт. "В конце концов, он, вероятно, появляется только посреди ночи, глубоко в джунглях центральной Африки, и может проводить большую часть своего времени на высоких деревьях, где его будет особенно трудно увидеть."
Используя три образца всего тела, ученые впервые взяли образцы ДНК Зенкереллы.
Исследование, опубликованное в журнале PeerJ в августе. 16, подробно описывается, как исследователи проанализировали гены Зенкереллы, используя клетки из мазков со щек.
Затем они сравнили ДНК чешуйчатых белок с большой выборкой других грызунов в онлайн-базе данных под названием GenBank, которая включает все подотряды и семейства грызунов.
Семья разделена
Основываясь на результатах ДНК, исследователи определили, что, вопреки ожиданиям, Зенкерелла — очень дальний родственник двух чешуйчатых белок с перепонками между ног и локтями, которые позволяют им скользить с дерева на дерево. Таким образом, Zenkerella, которая не может летать, должна быть помещена в недавно названное семейство Zenkerellidae, считают исследователи.
Все три кузена являются частью суперсемейства Anomaluroidea, отчасти потому, что все они имеют набор чешуек на нижней части их хвостов, которые, как сообщается, обеспечивают поддержку и тягу для лазания по деревьям.
Исследование добавляет к растущему количеству доказательств: экстремальные анатомические приспособления, которые эволюционировали и позволили некоторым млекопитающим выполнять такие задачи, как планирование, полет или плавание, вряд ли будут потеряны или отменены в ходе эволюции.
Один из немногих древних «живых окаменелостей»
Из примерно 5400 видов млекопитающих, живущих сегодня, только Zenkerella insignis и пять других являются «единственными выжившими представителями древних линий», восходящих к ранней части эоценовой эпохи, 49 миллионов лет назад или более, сказал Зайфферт. В этой избранной группе только Zenkerella, monito del monte (Dromiciops gliroides) и хвостатая бурозубка (Ptilocercus lowii) были удостоены медали «живое ископаемое»."Они очень похожи на то, что наблюдается в летописи окаменелостей их вида.
Другими словами, хотя они развивались с течением времени, изменения были минимальными.
«Это потрясающая история выживания», — сказал Зайфферт. "В отличие от Zenkerella, все эти пять других видов млекопитающих" единственные выжившие "были достаточно хорошо изучены учеными. Мы только начинаем работать над базовым описанием анатомии Зенкереллы.
Забавно думать, что могут быть другие неуловимые виды млекопитающих глубоко в тропических лесах центральной Африки, которые будут новыми для науки."
Охотники поймали трех экземпляров Zenkerella в наземных силках у южной оконечности острова Биоко у западного побережья Африки. Жители там говорят, что ловят зенкереллу в ловушки на лесной подстилке один или два раза в год, но мясо нежелательно.
По словам очевидцев, грызун ведет ночной образ жизни и спит в дуплах деревьев.
Тайна остается
Ученые до сих пор почти ничего не знают об уникальном образе жизни грызунов: как он передвигается, проводит ли большую часть времени на деревьях или на земле, или чем питается. В будущих исследованиях будут подробно описаны анатомия, поведение, диета, экология и движения Зенкереллы на острове Биоко.
Отсутствие знаний об истории жизни и экологии Зенкереллы привело к тому, что Международный союз охраны природы классифицировал этот вид как «наименее опасный», поскольку считается, что он распространен в широком географическом регионе в центральной Африке, сказал Дрю Кронин, исследовательский центр -автор и постдокторант программы защиты биоразнообразия Биоко в Университете Дрекселя.
«Этот рейтинг опровергает тот факт, что такие угрозы, как потеря среды обитания и ее деградация, интенсивны и широко распространены в Центральной Африке», — сказал Кронин. "Zenkerella может оказаться под большей угрозой. Чем больше информации и видимости для видов мы сможем произвести, тем с большей вероятностью мы будем способствовать исследованиям и охране природы, которых требует уникальный вид, такой как Zenkerella."
Стивен Херитэдж из Университета Стоуни-Брук, Дэвид Фернандес из Университета Западной Англии в Бристоле, Хешам Саллам из университетов Дьюка и Мансура и Хосе Мануэль Эсара Эчубе из Национального университета Экваториальной Гвинеи также внесли свой вклад в это исследование, которое было поддержано U.S. Национальный научный фонд (BCS-1231288), Исследовательский фонд SUNY, Институт бассейна Туркана и Фонд ExxonMobil.