Во время спячки сони впадают в «оцепенение» для экономии энергии и воды. В этом состоянии сони становятся неактивными и демонстрируют заметное снижение скорости обмена веществ, что приводит к снижению температуры их тела. Однако поздно родившиеся сони используют приступы оцепенения летом, чтобы «догнать» своих ранее родившихся собратьев. «Чем дольше животное остается в оцепенении, тем больше энергии оно экономит», — говорит д-р Сильвен Жиру (Научно-исследовательский институт экологии дикой природы, Австрия), возглавлявший исследование.
Степень оцепенения измерялась с помощью термометров, помещенных в гнезда животных, которые регистрировали резкое падение температуры тела, которое происходит в период покоя. Поздние молодые особи впадали в оцепенение чаще и на более длительные периоды, что позволяло им достигать более высоких темпов роста.
В результате поздно родившаяся молодь достигла размеров раннеспелого соня к началу зимы.Было также установлено, что оцепенение является стратегией, используемой в условиях ограниченного доступа к продовольствию.
Исследователи сравнили две группы молоди: одна могла свободно питаться, а другая периодически голодала через день. Голодающие сони значительно чаще использовали оцепенение, что позволяло им поддерживать высокие темпы роста и накапливать достаточные запасы жира.«Торпор рассматривался только как средство экономии энергии и воды, но за последнее десятилетие появились и другие функции.
К ним относятся замедление процессов старения, стимулирование роста в раннем возрасте и откорма перед спячкой», — добавил д-р Жиру. «Молодые особи должны достичь порога упитанности, чтобы пережить зиму, впадая в спячку. Чем больше откладывается жира, тем больше вероятность того, что особи выживут».
Считается, что помимо увеличения шансов выжить зимой, достижение оптимального размера тела также способствует репродуктивному успеху, когда сони выходят из спячки весной.