Птицы по-прежнему являются образцом для авиационных инженеров и по-прежнему не имеют себе равных по летным характеристикам. Хотя птицы могут взлетать со сравнительно небольшой скоростью, даже самый современный самолет должен развивать скорость около 300 километров в час, чтобы иметь возможность взлетать.
Основными факторами, способствующими этому, являются аэродинамика животных, снарядоподобная форма тела и их небольшой вес благодаря особым костям. Более того, узкие крылья, характерные для более быстро летающих видов, также обеспечивают большую подъемную силу по сравнению с вложенной аэродинамической силой.
Стрижи, как и обыкновенный стриж (Apus apus), которые могут развивать скорость до 110 километров в час, считаются самыми быстрыми птицами в мире при горизонтальном полете. Соколы-сапсаны при нырянии могут развивать скорость до 300 километров в час.
Напротив, из-за своей конструкции крыла летучие мыши обладают большим сопротивлением и обычно считаются более медленными летающими.
Животные с длинными и узкими крыльями обычно летают быстрее, чем животные с более короткими и широкими крыльями.
По этой причине ученые выбрали для своего исследования бразильскую свободно летающую летучую мышь (Tadarida brasiliensis). Их результаты удивили даже самих экспертов: «Поначалу мы с трудом верили нашим данным, но они были правильными: временами летучие мыши-самки, которые весят от 11 до 12 граммов, летали со скоростью более 160 километров в час — — новый рекорд горизонтального полета », — говорит Камран Сафи из Института орнитологии Макса Планка.
Данные о скорости полета летучих мышей были собраны с помощью радиопередатчика весом всего полграмма, прикрепленного к их спине с помощью клея и отпавшего через два-пять дней. Его регулярный звуковой сигнал был локализован с помощью мобильного приемника, установленного на небольшом самолете. «Пилоту было непросто следить за быстро летающими животными, чтобы мы могли точно их локализовать и постоянно измерять траекторию полета», — объясняет Дина Дехманн.
Ученые также оценили данные, записанные ближайшей метеостанцией, и отметили ветровые условия во время исследуемых полетов. «Внешние факторы, такие как ландшафт и попутный ветер, не могут объяснить эти результаты, поскольку они не повлияли на максимальную скорость», — говорит Дехманн.