Используя ультрасовременную сверхбыструю камеру ULTRACAM на телескопе Уильяма Гершеля (WHT) Совета по науке и технологиям (STFC), исследователи наблюдали необычную экзопланету под названием KIC 1255 b. «Один год на KIC 1255b длится всего 16 часов на Земле, и вся планета, кажется, медленно выкипает под сильным жаром своего солнца», — сказал Якуб Бочински, студент-исследователь из ОУ и ведущий автор исследования. Поверхность планеты нагревается до более чем 2100 К (более 1800 ° C), что достаточно для того, чтобы испарить горную породу.
В результате внешние слои планеты постоянно разрушаются, а испаряющаяся порода создает кометоподобный пылевой хвост, следующий за планетой по ее орбите.Один раз на каждом витке планета и пыльный хвост проходят через звезду-хозяин, закрывая часть ее света от нашего обзора.
Сама планета крошечная, по размеру похожа на Меркурий — слишком мала, чтобы ее можно было увидеть самостоятельно. Однако облако пыли намного больше и блокирует до 1% света звезды на каждой орбите.
Для сравнения: самая большая планета в нашей Солнечной системе, Юпитер, блокирует 1% солнечного света в аналогичном порядке. Облако пыли увеличивается и уменьшается в размерах, казалось бы, случайным образом, иногда полностью исчезая из поля зрения. Пять ночей наблюдений WHT ясно показывают эту вариацию, предлагая уникальный шанс определить механизм, ответственный за это необычное поведение.
Измерения ULTRACAM были самыми чувствительными из когда-либо сделанных и показали, что облако пыли, когда оно видно, блокирует немного большую часть синего света звезды, чем красный свет. Аналогичный эффект наблюдается на закате на Земле, когда свет Солнца рассеивается пылью в атмосфере Земли, в результате чего оставшийся свет кажется покрасневшим.
Точная цветовая зависимость рассеяния пылью (измеренная путем проведения одновременных многоцветных измерений с помощью ULTRACAM) может выявить размер и состав пылинок. В конечном итоге серия измерений пылевого облака KIC 1255b могла бы выявить химический состав пыли.Поскольку пыль образуется на каменистой поверхности распадающейся планеты, тот же метод позволит измерить химический состав поверхности планеты.
Команда попытается провести эти первые экзогеологические измерения с дальнейшими наблюдениями летом 2015 года. Якуб Бочински добавил: «Это невероятно захватывающий прорыв, поскольку он открывает возможность определения химического состава этой каменистой планеты. Таким образом мы сможем найти узнать, насколько типична наша солнечная система, помогая нам больше узнать о том, как были сформированы Земля и другие планеты ».