«Мы, наконец, получили представление о том, что может быть предковым состоянием всех млекопитающих, глядя на то, что сохранилось в Megaconus. Это позволяет нам собрать воедино плохо изученные детали критического перехода современных млекопитающих от предков, предшествующих млекопитающим», — сказал он.
Чжэ-Си Луо, профессор биологии и анатомии организмов Чикагского университета.Обнаруженный во Внутренней Монголии, Китай, Megaconus — одна из наиболее хорошо сохранившихся окаменелостей из групп млекопитающих, которые являются давно вымершими родственниками современных млекопитающих. Датируемый примерно 165 миллионами лет, Мегаконус сосуществовал с пернатыми динозаврами в юрскую эпоху, почти за 100 миллионов лет до того, как тираннозавр Рекс бродил по Земле.В окаменелостях сохранился четкий ореол из остевых волос и остатков подшерстка, что делает Megaconus лишь вторым известным ископаемым с мехом до млекопитающих.
Он был обнаружен с редкими волосками вокруг живота, что побудило команду предположить, что у него был голый живот. На пятке Megaconus была длинная ороговевшая шпора, возможно, ядовитая.
Подобно шпорам, обнаруженным у современных млекопитающих, откладывающих яйца, таких как самцы утконоса, шпора является доказательством того, что это ископаемое, скорее всего, принадлежало самцу этого вида.«Megaconus подтверждает, что многие биологические функции современных млекопитающих, связанные с кожей и покровами, уже развились до появления современных млекопитающих», — сказал Луо, который также был частью команды, которая впервые обнаружила признаки волос у видов до млекопитающих в 2006 году.Наземное животное размером с большого суслика, Megaconus, вероятно, было всеядным, обладая явно характерными чертами зубов млекопитающих и шарниром челюсти.
Его коренные зубы имели сложные ряды бугров для жевания растений, а некоторые из его передних зубов имели большие бугорки, которые позволяли ему есть насекомых и червей, возможно, даже других мелких позвоночных. У него были зубы с высокими коронками и сросшимися корнями, как у более современных, но не связанных между собой видов млекопитающих, таких как грызуны. Его зубы с высокими коронками тоже, похоже, медленно росли, как современные плацентарные млекопитающие.
Скелет Megaconus, особенно его кости задних ног и когти пальцев, вероятно, придавал ему походку, аналогичную современным броненосцам, ранее неизвестному типу передвижения у млекопитающих.Луо и его команда также четко определили характеристики, не относящиеся к млекопитающим.
Его примитивное среднее ухо, все еще прикрепленное к челюсти, было похоже на рептилию. Его лодыжки и позвоночник также похожи на анатомию ранее известных рептилий, похожих на млекопитающих.«Мы не можем сказать, что Megaconus является нашим прямым предком, но он определенно выглядит как пра-пра-пра-пра-дядя, удаленный на 165 миллионов лет.
Эти особенности являются свидетельством того, как выглядел наш предок из млекопитающих во время триасово-юрского перехода», — сказал Луо.«Мегаконус показывает, что многие приспособления, обнаруженные у современных млекопитающих, уже были опробованы нашими далекими вымершими родственниками.
В некотором смысле, все три большие ветви современных млекопитающих — все случайно выжившие среди многих других млекопитающих родословных, которые вымерли», — добавил Луо.Окаменелость, которая сейчас находится в коллекциях Палеонтологического музея Ляонина в Китае, была обнаружена и изучена международной группой палеонтологов из Палеонтологического музея Ляонина, Боннского университета в Германии и Чикагского университета.