После семейств Megaviridae (представленных Mimivirus, обнаруженного в 2003 году), Pandoraviridae (обнаруженного в 2013 году) и Pithovirus (описанного в 2014 году), группа исследователей, ответственная за выделение питовируса, обнаружила четвертое семейство гигантских вирусов, заражающих амебы из рода Acanthamoeba. . Продолжая изучать образец замороженной почвы с крайнего северо-востока Сибири, в котором был обнаружен питовирус, ученые смогли выделить, амплифицировать и охарактеризовать новый вирус, Mollivirus sibericum. Это первый случай, когда все аналитические методы, применимые к живым существам — геномика, транскриптомика, протеомика и метагеномика — были использованы одновременно для характеристики вируса.Вирус принимает форму частицы примерно сферической формы длиной около 0,6 мкм, содержащей в геноме примерно 650 000 пар оснований, кодирующих более 500 белков.
Большинство этих белков не имеют ничего общего с белками своего сибирского предшественника, Pithovirus sibericum. Более того, в отличие от питовируса, которому для размножения требуются только цитоплазматические ресурсы его клеточного хозяина, Mollivirus sibericum использует ядро клетки для репликации в амебе, что делает его таким же зависимым от хозяина, как и большинство «маленьких» вирусов. Эта стратегия и другие специфические черты, такие как дефицит определенных ключевых ферментов, которые позволяют синтез его строительных блоков ДНК, означают, что Mollivirus sibericum больше похож на распространенные типы вирусов, включая патогены человека, такие как аденовирус, вирус папилломы или вирус герпеса. Питовирус, с другой стороны, реплицируется в цитоплазме таким же образом, как и поксвирусы, семейство, которое насчитывает теперь официально искорененный вирус оспы.
Таким образом, с точки зрения формы, способа репликации и метаболизма Mollivirus sibericum представляет собой новый тип вируса, ранее никогда не наблюдавшийся и отличающийся от трех гигантских семейств вирусов, обнаруженных на сегодняшний день.Это открытие, которое предполагает, что гигантские вирусы не так редки и очень разнообразны, также доказывает, что способность вирусов выживать в вечной мерзлоте в течение очень длительных периодов не ограничивается конкретным вирусным типом, но, вероятно, охватывает вирусные семейства с различными — — и, следовательно, потенциально патогенные — стратегии репликации. Результаты метагеномного анализа этого образца вечной мерзлоты, который выявил очень низкие концентрации молливируса (около нескольких частей на миллион), сегодня имеют важное значение для общественного здравоохранения. В присутствии восприимчивого хозяина нескольких частиц, которые все еще являются инфекционными, действительно может быть достаточно, чтобы вызвать возрождение потенциально патогенных вирусов в арктических регионах, которые все более востребованы из-за их добычи и нефтяных ресурсов, доступность и промышленная эксплуатация которых были облегчены. изменением климата.
Чтобы определить, скрываются ли еще другие гигантские вирусы в вечной мерзлоте, ученые сейчас изучают еще более древние слои сибирской почвы, работая в регионе, который должен позволить им вернуться на миллион лет назад.