В животном мире есть много примеров так называемого сыновнего каннибализма, который относится к животным, поедающим собственное потомство. Другие участвуют в каннибализме, не являющемся родственником, когда они поедают потомство других родителей. Согласно Уэллсу и Райту, хитрость заключается в том, чтобы распознать разницу между своим собственным и чужим потомством, чтобы оптимизировать репродуктивный успех. Предыдущие исследования рыб показали, что родители могут оценить относительное соотношение родственных и не родственных эмбрионов во всем гнезде, но способность распознавать отдельные эмбрионы до сих пор не была продемонстрирована.
Чтобы исследовать этот вопрос, исследователи выбрали мангровый ривулус (Kryptolebias marmoratus), потому что этот вид рыб не только способен выживать на суше, но и является гермафродитом, что означает, что он самооплодотворяет свои яйца изнутри. Эмбрионы, выпущенные в соленые воды мангровых зарослей, генетически идентичны родительским рыбам.
В серии лабораторных тестов исследователи поместили один эмбрион в воду, содержащую взрослую рыбу, не являющуюся родственником, которая быстро исследовала эмбрион. Но когда был введен родственный этой рыбе эмбрион, рыба реагировала гораздо медленнее.Исследователи обнаружили, что голодные рыбы (так что они были голодны) исследовали эмбрионы примерно в семь раз быстрее, чем откормленные рыбы, что говорит о том, что голод усиливал их любопытство. Однако их голод не заставил родительскую рыбу съесть собственный эмбрион.
Взрослые особи также прыгали на эмбрионы, помещенные у кромки воды. После того, как эмбрионы были успешно сброшены в воду, взрослая рыба будет потреблять только неродственные эмбрионы и игнорировать остальные.«Когда самооплодотворяющейся мангровой рыбе представили единственный эмбрион, она никогда не ела своего собственного, а потребляла неродственные эмбрионы», — объясняет Уэллс. «Это говорит о том, что у них есть способность узнавать соло-родственников на очень ранних стадиях развития».Исследователи полагают, что запахи или химические сигналы, передаваемые через воду, которые естественным образом выделяют эмбрионы во время развития, вероятно, влияют на способность рыб распознавать своих сородичей.
«Насколько нам известно, это первый случай, когда способность распознавать генетическое родство одного эмбриона с рыбой описана в литературе», — говорит Райт.