Восточные волки когда-то бродили по лесам вдоль Атлантического побережья, охотясь на лосей, белохвостых оленей и других копытных млекопитающих, известных под общим названием копытные. Однако по мере того, как популяция волков резко сокращалась из-за винтовок и ловушек, восточный койот унаследовал статус высшего хищника в этих местах обитания.
Но исследование Джона Бенсона и его коллег свидетельствует о том, что восточный койот охотится на лося и другую крупную добычу гораздо реже, чем восточный волк, вместо этого предпочитая нападать на более мелкую дичь или собирать останки людей.
Полученные данные помогают решить давние вопросы о том, заполнили ли восточные койоты экологическую нишу, оставшуюся вакантной, когда восточный волк оказался под угрозой, сказал Бенсон.
«Волки для выживания полагаются на крупную добычу», — сказал Бенсон, доцент кафедры экологии позвоночных, проводивший исследование в качестве докторанта Трентского университета. "Но меньший размер койотов, по-видимому, дает им гибкость в питании, позволяющую выживать за счет более широкого разнообразия пищи и размеров добычи, что делает их менее предсказуемыми хищниками с крупной добычей.
"Наличие главного хищника, который постоянно охотится на крупных животных, таких как олени и лоси, может быть важной частью поддержания стабильной динамики хищник-жертва и здоровых, естественно функционирующих экосистем."
После GPS-отслеживания 10 стай восточных волков и анализа их мест уничтожения в Онтарио, команда пришла к выводу, что волки потребляли 54% мяса копытных лосей и 46% белохвостых оленей. Напротив, восемь стай предков восточных койотов, которые занимали отдельные, но соседние территории, получали только 11 процентов мяса копытных от лосей и 89 процентов от оленей.
Восточный волк весит от 50 до 65 фунтов; восточный койот обычно достигает 40-50 лет. Хотя дополнительный вес дает восточным волкам больше шансов убить лося или, по крайней мере, выжить в столкновении, он также требует большего количества калорий, которое может обеспечить лось и другая мясная добыча.
По словам Бенсона, поскольку волкам необходимо питаться крупной добычей, их популяции имеют тенденцию расти и падать вместе.
Волки могут убить много лосей зимой, например, уменьшая их численность. При меньшем количестве лосей популяция волков сокращается, увеличивая популяцию лосей, что, в свою очередь, увеличивает популяцию волков и т. Д.
Тем не менее, меню восточного койота в виде шведского стола означает, что его численность может оставаться стабильной или даже расти без большой добычи, если в изобилии есть альтернативная пища. По словам Бенсона, эта оппортунистическая диета также может приводить к беспорядочным колебаниям численности населения среди тех, кто находится ниже в пищевой цепочке.
"Важно понимать роль, которую волки играют в экосистемах, и не предполагать, что более мелкие хищники … выполняют те же экологические функции ", — сказал Бенсон. "Если койоты начинают колотить белохвостого оленя, а олени начинают приходить в упадок, то (койоты) могут просто есть кроликов, белок или мусор, но продолжают охотиться и на оленей. Поэтому мы думаем, что это может быть дестабилизирующим элементом.
"Есть некоторые районы, где у вас слишком много белохвостых оленей на востоке, а есть другие районы, где охотники обеспокоены, потому что олени сокращаются.
Это говорит о том, что койоты — непредсказуемые хищники."
Исследование является своевременным: Канада недавно объявила восточных волков находящимися под угрозой исчезновения, при этом подавляющее большинство восточных волков живут под защитой в провинциальном парке Алгонкин в Онтарио.
По словам Бенсона, человеческая смертность ограничила усилия по расширению популяции за пределами Алгонкин-парка, что усугубляется тем фактом, что волки там, вероятно, наивны по отношению к опасностям, исходящим от людей. Еще одна проблема: восточные волки охотно размножаются с восточными койотами в дикой природе, что затрудняет сохранение чистой родословной.
"Есть ли способ заставить их расшириться численно и географически за пределами парка?? На данный момент мы не уверены », — сказал Бенсон, консультирующий команду, которая сейчас разрабатывает план восстановления. "Одна вещь, с которой можно справиться, — это человеческая смертность, поэтому, если мы сможем обеспечить дополнительную защиту, это должно поставить их в равное положение.
"Это невероятно сложная ситуация, которая осложняется взаимодействием этих волков с койотами и людьми.
Если парк останется прежним, нет немедленной причины, по которой они вымрут. Однако мы бы не хотели, чтобы это был наш единственный план, потому что он дает мало шансов на расширение."
Хотя крупномасштабное реинтродукция в восточной части Северной Америки, вероятно, произойдет не скоро, Бенсон сказал, что исследование подчеркивает важность сохранения хрупкого баланса хищник-жертва, который экосистемы калибровали на протяжении тысячелетий.
«Наша работа предполагает, что волки играют экологическую роль, которую не могут сыграть другие животные», — сказал он. "Вероятно, эту роль стоит сохранить на ландшафтах, даже за пределами охраняемых территорий. Если мы заинтересованы в восстановлении ландшафтов до более естественной, функционирующей экосистемы, это было бы важной частью этого."