«Среда обитания соснового куста, найденная на песчаных хребтах в Центральной и Юго-Восточной Флориде, является одной из старейших в Северной Америке», — сказал Каррел, почетный куратор Отделения биологических наук Университета штата Вашингтон. «Многие растения и животные, встречающиеся на этих хребтах, в том числе паук красная вдова, обитают только в этих высоких и засушливых районах. Наши исследования показывают, что красные вдовы специализировались на жуках-скарабеях, потому что они являются надежным источником пищи».
Каррел сказал, что пауков красной вдовы трудно изучать из-за ограниченности среды обитания и скрытой природы их паутины, которая построена в кустах пальметто. Красные вдовы скрывают свои воронкообразные отступления в нераскрытых листьях пальметто, что затрудняет их обнаружение. Единственным признаком присутствия пауков, видимым только туманным утром в течение четырех месяцев в году, являются нити, свободно вращающиеся между кончиками пальмовых листьев.
С 1987 года Каррел наблюдает за популяциями этого паука на биологической станции Арчболд, которая защищает кустарниковый заповедник Флориды площадью 5 193 акра возле Лейк-Плэсид. Только дважды за эти 23 года — в марте 1989 года и в мае 2003 года — было обнаружено достаточно паутины, чтобы изучить пищевые привычки этих неуловимых пауков. Среди 98 собранных экземпляров ученые выделили 43 вида насекомых.
Исследование показало, что основной добычей паука, особенно ранней весной, являются пять видов жуков-скарабеев, эндемичных для среды обитания кустарников Флориды.«Жуки-скарабеи, которые часто крупнее и сильнее самих пауков, летают над вершинами кустарниковой растительности», — сказал Марк Дейруп, старший биолог-исследователь биологической станции Archbold, соавтор исследования. «Иногда жуки попадают в паутину между кончиками пальмовых листьев и падают в более плотный клубок нитей внизу, ловя их в паутине красных вдов».Каррел наблюдал за популяциями пауков красных вдов на Станции с 1987 года, но нашел достаточно сетей, чтобы изучить пищевые привычки красных вдов только дважды. В течение обоих периодов времени Каррел работал вместе с Дейрупом, чтобы собирать и идентифицировать добычу из паутины пауков.
Исследование Каррела под названием «Пауки-красные вдовы активно охотятся на жуков-скарабеев, обитающих в кустарниках Флориды», появилось в мартовском номере журнала Florida Entomologist. Финансирование исследования было частично получено за счет гранта Университета Миссури в Колумбии, штат Миссури.