Лаборатория акарологии штата Огайо ласково окрестила клеща «Бакайский драконий клещ». Официальное название клеща — Osperalycus tenerphagus, что на латыни означает «кошелек для рта» и «нежное кормление», в знак уважения к его сложной и весьма необычной структуре ротовой полости.
Этот клещ похож не на мифологического крылатого дракона, а на змееподобных китайских танцующих драконов, которые появляются на праздниках, отмечающих каждый новый год. На что он не похож, так это на типичного клеща, характеризующегося большим круглым телом и жесткой внешней поверхностью.
А размером 600 микрон, или чуть более полумиллиметра, взрослого клеща невозможно увидеть невооруженным глазом.
«Это невероятно сложно, несмотря на то, что он такого же размера, как некоторые одноклеточные организмы», — сказал Сэмюэл Болтон, докторант в области эволюции, экологии и биологии организмов из штата Огайо, открывший этот вид. "Это удивительная особенность клещей и членистоногих — клещи приняли ту же примитивную и сложную форму и структуру, которые они унаследовали, и все уменьшили. Итак, мы имеем дело со сложностью в невероятно малых масштабах."
Описание Болтоном Osperalycus tenerphagus опубликовано в Интернете в Journal of Natural History.
Это пятый вид из этого семейства червеобразных, называемых Nematalycidae, который будет описан, и только второй вид из Северной Америки.
Ранний взгляд на клещей, собранных из илистой глинистой почвы через дорогу от акарологической лаборатории, показал, что Болтон обнаружил новый вид. Под сложным микроскопом Болтон мог видеть, что клещи, которые он собрал из почвы глубиной около 20 дюймов, имели многочисленные прямые волоски по всему телу — технически известные как щетинки — которые не соответствовали волосковым узорам на других членах. этой семьи.
Волосы помогают клещам нащупывать дорогу.
Nematalycidae более тесно связаны с песчаными почвами, поэтому Болтон был удивлен, обнаружив этот вид на похожем на глину участке земли — и он считает, что копание на 50 сантиметров ниже было ключом к обнаружению таинственных существ.
Он не мог узнать все подробности находки в своем кампусе до тех пор, пока год спустя он не смог изучить открытие в низкотемпературном сканирующем электронном микроскопе (LT-SEM), запущенном U.S. Департамент сельского хозяйства штата Мэриленд.
В рамках LT-SEM Болтон получил изображения этих крошечных существ с высоким разрешением и восхищался механизмом их рта. Структуры, называемые рутеллой, которые обычно функционируют аналогично зубам у других клещей, вместо этого поддерживают мешочковидный сосуд в передней части рта.
Теория Болтона состоит в том, что мешочек действует как щелкунчик, удерживая микроорганизмы на месте, в то время как внутренние клещи протыкают организмы и всасывают их жидкое содержимое.
Для визуализации клещей такого размера и типа тела требуется сканирование при низких температурах, поэтому они не раздавлены сильным вакуумным эффектом обычного электронного микроскопа.
Болтон и его соавторы заморозили живых клещей в жидком азоте сразу после их сбора, что позволило получить изображения клещей в том виде, в каком они появляются в естественной среде обитания.
И хотя его движения и рисунок мускулов по длине тела действительно напоминают червячные, клещ не может изменять свой диаметр, как червь.
По словам Болтона, с внешней поверхностью, напоминающей бусинки абака, эти клещи «похожи на миниатюрные аккордеоны». "Это случай конвергентной эволюции — у них есть тот же основной способ передвижения, что и у червей, поскольку их кутикула расширяется и сжимается, но у них также есть ноги и, в некоторой степени, они все еще используют их. Червеобразное движение помогает им перемещаться в ограниченном пространстве."
Что касается эволюции, Nematalycidae ответвляются на древе жизни от древних групп клещей, чьи окаменелости датируются 400 миллионами лет, когда окружающая среда на большей части мира была засушливой.
"Они хорошо приспособлены к жизни в крайне неблагоприятных условиях окружающей среды, что делает их экстремофилами. На них также интересно смотреть, и они интересны для решения экологических и эволюционных вопросов », — сказал он. "Из-за своего небольшого размера очень мало понимания того, как клещи взаимодействуют с окружающей средой или другими организмами."
Болтон планирует дополнительно описать сложную структуру ротовой полости этого клеща и надеется конкретно определить, что он использует в пищу.
Это исследование частично финансировалось стипендией Смитсоновского института.
Соавторы включают Ханса Кломпена, профессора эволюции, экологии и биологии организмов в штате Огайо, Гэри Баучана из отделения электронного и конфокального микроскопа Министерства сельского хозяйства США и Рональда Очоа из лаборатории систематической энтомологии Министерства сельского хозяйства США.