Используя сканирующий электронный микроскоп для изучения мельчайших окаменелостей, Портер обнаружил отверстия идеально круглой формы, которые могли быть образованы древним родственником амеб вампиреллид. Эти одноклеточные существа пробивают стенки своей жертвы и проникают внутрь, чтобы поглотить содержимое ее клеток. Выводы Портера опубликованы в Трудах Королевского общества Б.«Насколько мне известно, эти дыры — самое раннее прямое свидетельство хищничества эукариот», — сказал Портер, доцент кафедры наук о Земле UCSB.
Эукариоты — это организмы, клетки которых содержат ядро и другие органеллы, такие как митохондрии.«У нас есть большой опыт хищничества на животных, насчитывающий 550 миллионов лет, — продолжила она, — начиная с самых первых минерализованных раковин, на которых видны следы буровых скважин. Эти дыры потенциально дают возможность взглянуть на взаимодействия хищников и жертв в очень глубокие времена в древних микробных экосистемах ».Портер исследовал окаменелости группы Чуар в Гранд-Каньоне — когда-то бывшем древнем морском дне — возрастом от 782 до 742 миллионов лет.
Отверстия имеют диаметр около одного микрометра (одну тысячную миллиметра) и встречаются у семи из идентифицированных ею видов. Дыры не распространены ни у одного вида; фактически они встречаются не более чем в 10 процентах экземпляров.«Я также нашел доказательства специфичности в размерах отверстий, поэтому разные виды показывают разные характерные размеры отверстий, что согласуется с тем, что мы знаем о современных вампирских амебах и их пищевых предпочтениях», — сказал Портер. «Разные виды амеб делают отверстия разного размера. Амебы-вампиреллиды — отличный современный аналог, но поскольку вампирское пищевое поведение известно у ряда различных не связанных между собой амеб, это затрудняет точное определение того, кто был хищником».
По словам Портера, это свидетельство может помочь решить вопрос о том, было ли хищничество одним из движущих факторов в диверсификации эукариот, имевшей место около 800 миллионов лет назад.«Если это правда, то если мы посмотрим на более старые скопления окаменелостей — скажем, возрастом от 1 до 1,6 миллиарда лет — окаменелые эукариоты не покажут никаких доказательств хищничества», — сказал Портер. «Мне интересно узнать, когда бурение впервые появляется в летописи окаменелостей и меняется ли его интенсивность со временем».Портер также интересуется, играл ли кислород роль в уровнях хищничества во времени.
Она отметила, что микрофоссилии, на которую напали эти организмы, вероятно, были фитопланктоном, живущим в насыщенных кислородом поверхностных водах, но, как и современные вампиреллидные амебы, хищники могли жить в отложениях. Она предполагает, что этот фитопланктон образовал цисты с прочными стенками — покоящиеся структуры, ныне сохранившиеся в виде окаменелостей — которые опустились на дно, где на них напали амебы.«У нас есть доказательства того, что придонные воды в группе Чуар в этом бассейне Гранд-Каньона были относительно глубокими — не более 200 метров — и иногда становились бескислородными, то есть им не хватало кислорода», — пояснил Портер.«Мне интересно знать, присутствовали ли только хищники и делали ли эти скважины эти скважины, когда придонные воды содержали кислород», — добавил Портер. «Это может связать диверсификацию эукариот и появление хищников с доказательствами повышения уровня кислорода около 800 миллионов лет назад.
«От современных вампиров-амеб мы знаем, что по крайней мере некоторые из них сами образуют цисты покоя», — сказал Портер. «Мой бывший студент пошутил, что мы должны называть эти гробы. Так что одна из наших мотиваций — посмотреть, сможем ли мы найти эти гробы в скоплении окаменелостей.
Это следующий проект».