В течение следующих нескольких недель Dawn будет предоставлять все более и более качественные изображения карликовой планеты, что приведет к выводу космического корабля на орбиту вокруг Цереры 6 марта. Изображения будут продолжать улучшаться по мере того, как космический корабль приближается к поверхности во время его 16-месячного исследования карликовой планеты.
"Мы так много знаем о Солнечной системе и так мало о карликовой планете Церера. Теперь Dawn готова изменить это », — сказал Марк Рэйман, главный инженер и руководитель миссии Dawn из Лаборатории реактивного движения НАСА в Пасадене, Калифорния.
Лучшие на сегодняшний день изображения Цереры были получены космическим телескопом НАСА Хаббл в 2003 и 2004 годах. Эти последние изображения с Dawn, сделанные 13 января 2015 года с разрешением около 80 процентов от разрешения Хаббла, не такие четкие.
Но изображения Dawn будут превосходить разрешение Хаббла при следующей возможности получения изображений, которая будет в конце января.
«[Последние] изображения уже намекают на первые поверхностные структуры, такие как кратеры», — сказал Андреас Натус, ведущий исследователь группы кадровой камеры в Институте исследования солнечной системы им. Макса Планка, Геттинген, Германия.
Церера — самое большое тело в главном поясе астероидов, который находится между Марсом и Юпитером.
Его средний диаметр составляет 590 миль (950 километров), и считается, что он содержит большое количество льда. Некоторые ученые считают, что поверхность может скрывать океан.
Прибытие Рассвета на Цереру станет первым визитом космического корабля на карликовую планету.
«Команда очень рада исследовать поверхность Цереры в невиданных ранее деталях», — сказал Крис Рассел, главный исследователь миссии «Рассвет» из Калифорнийского университета в Лос-Анджелесе. "Мы с нетерпением ждем сюрпризов, которые может преподнести этот загадочный мир."
Космический корабль уже доставил более 30 000 изображений и много разных сведений о Весте, втором по величине теле в поясе астероидов. Рассвет вращалась вокруг Весты, средний диаметр которой составляет 326 миль (525 километров), с 2011 по 2012 год.
Благодаря своей ионной силовой установке, Dawn стал первым космическим кораблем, когда-либо наведенным на орбиту двух пунктов назначения в дальнем космосе.