Оуян и ее коллеги изучают сходство у животных, используя большие синицы, небольшую европейскую певчую птицу, измеряя уровни гормона кортикостерона в размножающихся парах самцов и самок. Они обнаружили, что пары, в которых у мужчин и женщин были одинаковые уровни кортикостерона, были лучшими парами — они с большей вероятностью оставались вместе. Эти пары со временем становятся еще более похожими по уровню кортикостерона. «По крайней мере, в течение трех лет, — говорит Оуян, — пары, которые остаются вместе, год за годом увеличивают свое сходство."
Как и предыдущие исследования сходства поведения, пары, у которых был одинаковый кортикостерон, были более успешными.
Как и в случае с животными, успех часто зависит от количества произведенного потомства. Отличные пары синиц, которые увеличили сходство кортикостерона в течение года, вырастили больше птенцов, которые успешно покинули гнездо.
Те несчастливые пары, у которых не было аналогичного кортикостерона, с большей вероятностью «разводились», оставив птицу без партнера. Для птиц, как и для людей, цена развода высока — птицы могут упустить возможность размножаться и производить потомство в этом году.
Но не все потеряно для разведенных птиц. Исследователи обнаружили, что разведенные птицы спаривались с партнером, с которым они были более успешными в следующем году.
Большие синицы обычно строят гнезда в дуплах в стволах деревьев, но они с готовностью принимают любые подходящие полости, включая деревянные ящики для гнезд. На своем исследовательском участке в лесах на юге Германии Оуян и ее коллеги установили сотни гнездовых ящиков, чтобы привлечь птиц. Оуян ловит взрослых птиц весной и летом и берет небольшой образец крови для измерения уровня кортикостерона.
Кортикостерон связан со стрессовой реакцией и увеличивается, когда птицы испытывают стресс. На самом деле простой акт быть пойманным человеком является стрессом для птицы, поэтому исследователи должны как можно быстрее ловить птиц и брать образцы крови.
Когда Оуян ловит большие сиськи, она прячется за замаскированной шторами и наблюдает, как мужчина или женщина входят в гнездо. Когда птица входит в гнездовой ящик, Оуян начинает действовать — она дистанционно запускает устройство, чтобы поймать птицу в ящике, бежит к ящику, вынимает птицу и берет образец крови, и все это занимает менее трех минут.
Оуян также отслеживала, какие птицы спаривались и выращивали птенцов, что привело к ее открытию, что у стабильных пар одинаковый уровень кортикостерона и больше потомства.
Причина, по которой пары стали более похожими, остается открытым вопросом. Одна идея состоит в том, что, поскольку кортикостерон связан с тем, как часто взрослые кормят птенцов, большие синицы самцов и самок могут со временем стать более скоординированными в родительских усилиях, что приведет к схожему уровню кортикостерона. Поскольку в исследовании Оуян рассматривались корреляции, а не причины сходства кортикостеронов, ее работа служит отправной точкой для будущих исследований, чтобы точно определить, как мужчины и женщины становятся более похожими с течением времени.
Оуян представил это исследование на ежегодном собрании Общества интегративной и сравнительной биологии в 2015 году в Уэст-Палм-Бич, Флорида.