Для многих видов птиц наибольшая угроза выращиванию птенцов представляет собой разорение гнезд. Длинноногие болотные птицы, такие как цапли, белые цапли, ибисы, аисты и колпицы, могут выбирать места для гнездования выше местных американских аллигаторов, вероятно, воспользовавшись защитой от таких хищников, как еноты и опоссумы. В то время как преимущества присутствия аллигаторов рядом с птицами хорошо задокументированы, мало исследований изучали влияние на их защитника, аллигатора. В частности, некоторые предыдущие исследования показали, что колонии гнездящихся болотных птиц могут обеспечить аллигаторам существенную пищу в виде выпавших птенцов, которые выбрасываются из гнезда, когда птица откладывает больше яиц, чем они могут вырастить.
В этом исследовании авторы сравнили состояние тела ~ 40 самок аллигаторов, живущих с колониями гнездящихся длинноногих болотных птиц и без них в аналогичной среде обитания в Эверглейдс, Флорида. Чтобы измерить состояние тела, они взяли образцы крови и измерили массу и длину аллигаторов.Исследователи обнаружили, что состояние тела аллигаторов, обнаруженных возле гнездовых колоний болотных птиц, было выше, чем у аллигаторов в аналогичной среде обитания без активных колоний, независимо от ряда факторов окружающей среды.
Среднее состояние тела, основанное на размере и форме для связанных с колонией аллигаторов, отловленных для исследования, оценивается как 63-й процентиль, а у самок, не являющихся колонией, — как 17-е. Авторы предполагают, что, по-видимому, существует благоприятное взаимодействие между аллигаторами и гнездящимися птицами, где птицы гнездятся над аллигаторами для защиты, но выпавшие из гнезда птенцы также могут служить источником пищи для аллигаторов.
Авторы указывают, что необходимы дальнейшие исследования для анализа широкого спектра аллигаторов, живущих в разных средах обитания, но, поскольку гнездящиеся птицы и крокодилы одновременно встречаются во многих тропических и субтропических водно-болотных угодьях, результаты подчеркивают потенциально широко распространенное полезное взаимодействие между двумя экологически важными видами. группы.Д-р Нелл добавила: «Наше исследование является первым, демонстрирующим взаимовыгодные отношения между гнездящимися птицами и крокодилом: гнездящиеся болотные птицы обеспечивают аллигаторов пищей, которая одним своим присутствием создает свободное от хищников пространство для птиц. Крокодилы и гнездящиеся птицы вместе встречаются в тропиках, поэтому они могут быть глобально важными экологическими ассоциациями ».