В их статье, опубликованной в PNAS, было обнаружено, что продолжительные засухи вызвали более интенсивные и широко распространенные лесные пожары, которые уничтожили больше лесов в Амазонии, чем предполагалось ранее.В течение восьми лет команда неоднократно сжигала лесные участки площадью 50 гектаров на юго-востоке Амазонии, чтобы узнать, как частота пожаров и погодные условия влияют на гибель деревьев. По словам доктора Коу, сюрпризом стала «засуха.
В средние годы лес не сильно горел, но сильно в засушливые годы». Ожидается, что изменение климата вызовет более короткие и более интенсивные сезоны дождей и более длинные засушливые сезоны с более частыми засухами, подобными тем, которые наблюдаются в этом исследовании. По словам доктора Коу: «Мы склонны думать только о средних условиях, но мы должны беспокоиться о нестандартных условиях».
Спутниковые данные НАСА предоставляют региональный контекст для результатов экспериментальных ожогов. В 2007 году пожары на юго-востоке Амазонии сожгли в 10 раз больше лесов, чем в средний климатический год, «площадь, эквивалентная миллиону футбольных полей», по словам соавтора Дугласа Мортона из НАСА.Значительные части лесов Амазонки уже переживают засухи и становятся все более уязвимыми для пожаров. «Развитие сельского хозяйства привело к образованию меньших фрагментов леса, что подвергает опушки леса воздействию более жарких и засушливых условий окружающего ландшафта и делает их уязвимыми для ускользнувших пожаров», — сказал д-р Маседо. «Эти фрагментированные леса с большей вероятностью будут заражены легковоспламеняющимися травами, что еще больше увеличивает вероятность и интенсивность будущих пожаров».
По словам ведущего автора доктора Пауло Брандо: «Это исследование показывает, что пожары уже приводят к деградации больших лесов в Южной Амазонии, и подчеркивает необходимость учета взаимодействия между экстремальными погодными явлениями и пожарами при попытке предсказать будущее лесов Амазонии под воздействием неблагоприятных погодных условий. изменение климата ».«Ни одна из моделей, используемых для оценки будущего состояния лесов Амазонки, не включает пожар, поэтому большинство прогнозов сильно недооценивают количество гибели деревьев и переоценивают общее состояние лесов», — сказал д-р Коу. Результаты этого проекта показывают, что экстремальные засухи могут взаимодействовать с пожарами и подтолкнуть леса Амазонки к критической точке, которая может резко увеличить смертность деревьев и изменить растительность на больших территориях.