«Подавляющая часть летописи окаменелостей состоит из костей и раковин», — сказал Джеймс Шиффбауэр, доцент геологических наук в Колледже искусств и наук Массачусетского университета. «Окаменелости мягкотелых животных, таких как черви и медузы, однако, дают нам единственное представление о ранней эволюции животной жизни. Большинство гипотез о сохранении этих мягких тканей сосредоточены на пассивных процессах, где нормальный распад останавливается или затрудняется в некоторых из них. Таким образом, например, путем герметизации отложений, в которых захоронено животное.
Вместо этого наша команда подробно описывает сценарий, в котором фактический распад помогал «подпитывать» процесс превращения организмов в окаменелости — в этом случае распад организмов играл роль активная роль в создании окаменелостей ".Шиффбауэр изучил вид ископаемого животного эдиакарского периода под названием конотубус, который жил более 540 миллионов лет назад.
Он отметил, что эти окаменелости либо воспроизведены, либо связаны с пиритом, который обычно называют золотом дураков. Крошечные окаменелости имеют форму трубки и, как полагают, состоят из веществ, по твердости схожих с человеческими ногтями.
Эти окаменелые трубки — все, что осталось от обитавших в них мягкотелых животных, которые, скорее всего, напоминали червей или морских анемонов.«Большинство животных, которые когда-то жили на Земле — по оценкам, более 10 миллиардов видов — никогда не сохранялись в летописи окаменелостей, но в нашем исследовании у нас есть захватывающий вид на меньшую часть мягкотелых животных», сказал Шухай Сяо, профессор геобиологии Технологического института Вирджинии и соавтор этого исследования. «Мы задали важные вопросы о том, как и при каких особых условиях эти мягкотканые организмы могут избежать судьбы полной деградации и сохраниться в летописи горных пород».
Шиффбауэр и его команда выполнили сложный набор химических анализов этих окаменелостей, чтобы определить, что вызвало образование пирита. Они обнаружили, что золото дурака на внешней трубке организмов образовалось, когда бактерии впервые начали поедать мягкие ткани животного, причем распад фактически способствовал образованию пирита.«Обычно Земля хорошо очищает себя», — сказал Шиффбауэр. «В этом случае бактерии, которые помогли разрушить эти организмы, также несут ответственность за их сохранение в виде окаменелостей.
Когда произошел распад, пирит начал замещать и заполнять пространство внутри экзоскелета животного, сохраняя их. Кроме того, мы обнаружили, что этот процесс произошел. в течение нескольких лет, возможно, даже всего от 12 до 800. В конечном итоге эти новые открытия помогут ученым лучше понять, почему эти окаменелости сохранились и какие особенности представляют процесс окаменения по сравнению с исходной биологией, поэтому мы может лучше реконструировать эволюционное древо жизни ».