В исследовании подчеркивается важность ориентации рифтов по сравнению с направлением растяжения как ключевого фактора, определяющего, открывается ли океанический бассейн или формируется прерванный рифтовый бассейн во внутренних частях континента.На протяжении сотен миллионов лет южные континенты Южной Америки, Африки, Антарктиды, Австралии и Индии были объединены в суперконтинент Гондвана. Хотя причины фрагментации Гондваны все еще обсуждаются, ясно, что суперконтинент сначала раскололся вдоль восточноафриканского побережья на западную и восточную части, прежде чем произошло отделение Южной Америки от Африки. Сегодняшние континентальные окраины вдоль южной части Атлантического океана и подповерхностная структура грабенов Западноафриканской рифтовой системы на африканском континенте, простирающейся от Нигерии на север до Ливии, дают ключевое представление о процессах, которые сформировали современную Африку и Южную Америку.
Кристиан Гейне (Сиднейский университет) и Саша Брун (GFZ) исследовали, почему южноатлантическая часть этой гигантской рифтовой системы превратилась в океанический бассейн, а ее северная часть вдоль Западноафриканского рифта застряла.«Расширение вдоль так называемых южноатлантических и западноафриканских рифтовых систем должно было разделить афро-южноамериканскую часть Гондваны с севера на юг на почти равные половины, образовав Южную Атлантику и Сахару Атлантический океан», — объясняет геолог Саша Брун. "Однако в драматическом повороте тектонических плит конкурирующий раскол вдоль современных окраин Экваториальной Атлантики победил западноафриканский раскол, заставив его исчезнуть, избежав распада Африканского континента и образования Сахары. Атлантический океан."
Сложные численные модели дают поразительно простое объяснение: чем больше угол между трендом рифта и направлением растяжения, тем больше усилий требуется для поддержания системы рифта. Западноафриканский рифт имел почти ортогональную ориентацию по отношению к расширению на запад, что требовало значительно большей силы, чем его в конечном итоге успешный противник из Экваториально-Атлантического океана.