Орбитальные наблюдения этого места с помощью другого космического корабля НАСА, Mars Reconnaissance Orbiter, обнаружили спектр с характерным признаком алюминия, связанного с кислородом и водородом. Исследователи рассматривают эту сигнатуру как маркер минерала под названием монтмориллонит, который относится к классу глинистых минералов, называемых смектитами. Монтмориллонит образуется при изменении базальта во влажных и слабокислых условиях. Экспозиция его простирается примерно на 800 футов (около 240 метров) с севера на юг на западном краю кратера Индевор, как показано на карте Компактным разведывательным спектрометром Марса (CRISM).
«Это похоже на минеральный маяк, видимый с орбиты, говорящий:« Пойдемте, посмотри », — сказал главный исследователь Opportunity Стив Сквайрес из Корнельского университета, Итака, Нью-Йорк.Некоторые из наиболее важных результатов долгой миссии Opportunity были получены в результате объединения CRISM и наблюдений марсохода за участком примерно в 2 милях (3 км) дальше к северу на западном краю кратера.
Обнаруженные там породы содержат доказательства наличия железосодержащего смектита, называемого нонтронитом, а также монтмориллонита. Это место предоставило доказательства наличия древней среды с водой, которая была бы хорошо приспособлена для использования микробами, если бы на Марсе были какие-то миллиарды лет назад.
Свидетельства того, что Opportunity может добавить о геологическом контексте различных смектитов, могут улучшить понимание разнообразия и изменений древней влажной среды на Марсе.В прошлом месяце Opportunity достигла северной оконечности залежи, содержащей монтмориллонит, на высокой точке под названием «Пиллинджер-Пойнт». Международная научная группа Opportunity выбрала это неофициальное имя в честь Колина Пиллинджера (1943-2014).
Пиллинджер был британским главным исследователем проекта «Бигл-2», который пытался установить исследовательский посадочный модуль на Марсе за несколько недель до приземления «Оппортьюнити» в январе 2004 года.«Колин и его команда пытались добраться до Марса одновременно с нами, и в некотором смысле они столкнулись с даже более серьезными проблемами, чем мы», — сказал Сквайрес. «Наша команда всегда с огромным уважением относилась к энергии и энтузиазму, с которыми Колин Пиллинджер предпринял миссию« Бигль-2 ». Нам будет его не хватать».Хотя Пиллинджер-Пойнт выбран в качестве научного направления, он также предлагает живописный вид с вершины западного края кратера Индевор, диаметр которого составляет около 14 миль (22 км).Цветной вид точки Пиллинджер с панорамной камеры марсохода (Pancam) доступен по адресу: http://www.nasa.gov/jpl/mer/pia18393
Первоначальные измерения на этом участке с помощью рентгеновского спектрометра альфа-частиц, определяющего элементы, на конце руки Opportunity, показывают, что ярко окрашенные жилы в породе содержат сульфат кальция. Ученые пришли к выводу, что этот минерал образовался, когда вода проходила через трещины на ободе Эндевура. Дальше на север по краю марсоход обнаружил жилы сульфата кальция.Поскольку «Оппортьюнити» исследует это место и участки дальше на юг по краю, марсоход имеет больше энергии, чем обычно.
«Солнечные панели не были такими чистыми с первого года миссии», — сказал менеджер проекта Opportunity Джон Каллас из Лаборатории реактивного движения НАСА, Пасадена, Калифорния. «Это удивительно, если учесть, что изначально ожидалось, что накопление пыли на солнечных батареях приведет к завершению миссии менее чем через год. Теперь это как если бы мы были кораблем в море в течение 10 лет и только что выбрали пополнять запасы провизии в порту захода, пополняя запасы ».И Opportunity, и его марсоход-близнец Spirit в последние годы извлекали выгоду из спорадических мероприятий по уборке пыли.
Однако на гребне, по которому «Оппортьюнити» движется с конца 2013 года, ветер изо дня в день удаляет пыль более стабильно, чем любой марсоход где-либо еще.«Легко забыть, что« Оппортьюнити »сейчас посреди марсианской зимы», — сказала Дженнифер Херман из JPL, инженер по подсистемам питания. «Благодаря чистым солнечным батареям, ясному небу и благоприятному крену энергии для операций сейчас больше, чем когда-либо в предыдущие три марсианских лета.
Теперь у Opportunity есть возможность проводить научные вечера в течение трех ночей подряд — — то, на что у нее не было сил много лет ".Признаки старения марсохода, в том числе скованность плечевого сустава и случайные случаи амнезии, за последний год не стали более серьезными, и никаких новых симптомов не появилось.В течение первого десятилетия работы Opportunity на Марсе и карьеры Spirit в 2004-2010 годах в рамках проекта NASA Mars Exploration Rover был получен ряд выводов о влажных условиях окружающей среды на древнем Марсе — одни очень кислые, другие более мягкие и более благоприятные для поддержания жизни.JPL управляет проектом марсохода по исследованию Марса для Управления научных миссий НАСА в Вашингтоне.
Калифорнийский технологический институт в Пасадене руководит Лабораторией реактивного движения для НАСА.Для получения дополнительной информации о духе и возможностях посетите:http://www.nasa.gov/rovershttp://marsrovers.jpl.nasa.govВы можете следить за проектом в Twitter и Facebook по адресу:http://twitter.com/MarsRovershttp://www.facebook.com/mars.rovers