Окаменелости были найдены недалеко от Центрального Отаго на Южном острове в отложениях, оставшихся от обширного доисторического водоема, известного как озеро Манухерикия, которое было частью более теплых субтропических тропических лесов в начале миоценовой эры, между 16 и 19 миллионами лет назад. .Новый вид, Mystacina miocenalis, был описан сегодня в журнале PLOS ONE и связан с другой летучей мышью, Mystacina tuberculata, которая до сих пор обитает в старовозрастных лесах Новой Зеландии.«Наше открытие впервые показывает, что летучие мыши Mystacina обитали в Новой Зеландии более 16 миллионов лет, обитая в средах обитания с очень похожими растениями и источниками пищи», — говорит ведущий автор и палеонтолог позвоночных, доцент Сюзанн Хэнд из Университет Нового Южного Уэльса (UNSW) в Австралии.Единственные местные наземные млекопитающие Новой Зеландии — это три вида летучих мышей, в том числе два, принадлежащих к роду Mystacina, один из которых последний раз был замечен в 1960-х годах. Они известны как роющие летучие мыши, потому что они кормятся на земле под опавшей листвой и снегом, а также в воздухе, бегая на запястьях и обращенных назад ногах, при этом сохраняя свои крылья плотно сложенными.
Считалось, что у этих летучих мышей в Новой Зеландии древняя история, но до сих пор самая старая окаменелость летучей мыши Mystacina в Новой Зеландии была найдена в пещере на Южном острове 17 500 лет назад. Это последнее открытие заставляет переосмыслить, когда эти странные ходячие летучие мыши впервые пересекли канаву, прибыв на территорию современной Австралии.
«Это помогает нам понять способность летучих мышей создавать популяции на островах и климатические условия, необходимые для этого», — говорит доцент Хэнд.«Летучие мыши являются важными опылителями и распространителями семян, которые поддерживают здоровье лесов. Понимание взаимосвязей между фаунами летучих мышей на разных территориях суши важно для оценки угроз биобезопасности и приоритетов сохранения хрупких островных экосистем».У нового вида зубы схожие со своим современным родственником, что предполагает широкую диету, включающую нектар, пыльцу и фрукты, а также насекомых и пауков.
Кости конечностей, найденные в месторождении, также имели аналогичные структуры, приспособленные для ходьбы.Разница между ними заключается в размере тела: около 40 граммов ископаемая летучая мышь примерно в три раза тяжелее, чем ее нынешний кузен, и средний вес более 900 видов современных летучих мышей.
«Размер летучих мышей физически ограничен требованиями полета и эхолокации, так как вы должны быть маленькими, быстрыми и точными, чтобы преследовать насекомых в темноте», — объясняет доцент Хэнд. «Необычно большой размер этой летучей мыши предполагает, что она меньше охотилась в полете и брала с земли более тяжелую добычу и более крупные плоды, чем даже ее нынешний кузен».Команда также обнаружила на этом месте множество разнообразных окаменелостей растений, животных и насекомых, которые показывают, что субтропическая экосистема возрастом 16 миллионов лет имеет сходство с более умеренной экосистемой, существующей сегодня.«Примечательно, что миоценовые экосистемы, связанные с ископаемыми летучими мышами, содержат деревья, которые сегодня используются Мистакиной для колониальных поселений», — говорит доцент Хэнд. «Также представлено большинство пищевых растений, а также наземные членистоногие, в том числе различные жуки, муравьи и пауки, на которых эти летучие мыши продолжают охотиться на земле».
Озеро Манухерикия на протяжении многих лет было сокровищницей палеонтологов, где выращивались старейшие в Новой Зеландии лягушки, ящерицы и наземные птицы, а также здесь обитают единственные крокодилы и наземные черепахи.Доцент Хэнд руководил исследованием вместе с доцентом Дафни Ли из Университета Отаго и доктором Тревором Уорти из Университета Флиндерса в Южной Австралии.