Световозвращающие материалы, в том числе некоторые ленты и дорожные краски, работают, отражая свет обратно к первоисточнику, например к фарам автомобиля, делая их яркими и легко различимыми. Существующие ретрорефлекторы обычно изготавливаются из стеклянных микрошариков и микропризм.
Для цвета часто добавляют красители, пигменты или пластмассовые слои; однако они, как правило, уменьшают отражение света, и цвета могут со временем выцветать. Хунта Ян и его коллеги обратились к сложным глазам насекомых в поисках нового способа преодоления этих ограничений.
Исследователи равномерно покрыли массив стеклянных микросфер меньшими шариками кремнезема. В результате получился ярко окрашенный световозвращающий материал.
Цвет можно регулировать, изменяя размер кристаллов кремнезема, а яркость можно увеличивать, добавляя слои. На глубине 250 нанометров и 40 слоях кристаллы выглядели ярко-зелеными и отражали больше света, чем коммерческие бесцветные покрытия.
Исследователи говорят, что помимо повышения яркости объектов по соображениям безопасности, материал, отражающий, а не поглощающий свет, можно наносить на здания, чтобы уменьшить эффект городского теплового острова.