В серии изображений, сделанных за три дня в январе 2016 года, Хаббл показал 25 фрагментов, состоящих из смеси льда и пыли, которые удаляются от кометы со скоростью, эквивалентной скорости ходьбы взрослого человека, сказал астрофизик Калифорнийского университета в Лос-Анджелесе Дэвид Джуитт. который руководил исследовательской группой.Изображения показывают, что комета 332P / Икея-Мураками или комета 332P, возраст которой примерно 4,5 миллиарда лет, может вращаться так быстро, что материал выбрасывается с ее поверхности. Образовавшиеся обломки теперь разбросаны по тропе длиной 3000 миль, превышающей ширину континентальной части Соединенных Штатов.
Эти наблюдения дают представление о неустойчивом поведении комет, когда они приближаются к Солнцу и начинают испаряться, высвобождая мощные силы.«Мы знаем, что кометы иногда распадаются, но мы мало знаем о том, почему и как», — сказал Джуитт. «Проблема в том, что это происходит быстро и без предупреждения, поэтому у нас мало шансов получить полезные данные.
Благодаря фантастическому разрешению Хаббла мы не только видим действительно крошечные, слабые частицы кометы, но и можем наблюдать, как они меняются. изо дня в день. Это позволило нам сделать лучшие измерения, когда-либо полученные на таком объекте ».
Трехдневные наблюдения показывают, что осколки комет светлеют и тускнеют по мере того, как ледяные пятна на их поверхности переходят в солнечный свет и выходят из него. Их формы тоже меняются, когда они распадаются. Ледяные реликвии составляют около четырех процентов родительской кометы и варьируются в размерах от примерно 65 футов в ширину до 200 футов в ширину. Они разделяются всего на несколько миль в час, а вращаются вокруг Солнца со скоростью более 50 000 миль в час.
Изображения Хаббла показывают, что родительская комета часто меняет яркость, совершая оборот каждые два-четыре часа. По словам Джуитта, посетитель кометы увидит восход и заход солнца всего через час.Комета намного меньше, чем думали астрономы, всего 1600 футов в поперечнике, что примерно соответствует длине пяти футбольных полей.
Комета 332P была обнаружена в ноябре 2010 года после того, как ее яркость резко возросла и была замечена двумя японскими астрономами-любителями.Основываясь на данных Хаббла, исследовательская группа предполагает, что солнечный свет нагревает поверхность кометы, заставляя ее испускать струи пыли и газа. По словам Джевитта, из-за того, что ядро настолько маленькое, эти реактивные двигатели действуют как ракетные двигатели, ускоряя вращение кометы.
Более высокая скорость вращения разрыхляла куски материала, которые уносились в космос. Исследовательская группа подсчитала, что комета, вероятно, выделяла материал в течение нескольких месяцев, с октября по декабрь 2015 года.Джуитт предположил, что некоторые из выброшенных осколков сами развалились на куски в виде своего рода каскадной фрагментации. «Мы думаем, что у этих маленьких ребят короткая жизнь», — сказал он.
Острое зрение Хаббла также обнаружило кусок материала рядом с кометой, что может быть первым залпом еще одной вспышки. Также видны остатки еще одной вспышки, которая, возможно, произошла в 2012 году.
Фрагмент может быть размером с комету 332P, что говорит о том, что комета раскололась надвое. Но остаток не был замечен телескопом на Гавайях до 31 декабря 2015 года.Это открытие побудило Джуитта и его коллег запросить у космического телескопа Хаббла время для подробного изучения кометы.«В прошлом астрономы думали, что кометы умирают, когда их нагревают солнечным светом, в результате чего их лед просто испаряется», — сказал Джуитт. «Но начинает казаться, что фрагментация может быть более важной.
В комете 332P мы можем видеть, как комета фрагментируется в небытие».По оценкам исследователей, масса кометы 332P достаточна для еще 25 вспышек. «Если комета будет иметь эпизод каждые шесть лет, эквивалент одного обращения по орбите вокруг Солнца, то она исчезнет через 150 лет», — сказал Джуитт. «С астрономической точки зрения это всего лишь мгновение ока. Путешествие во внутренние районы Солнечной системы обрекло его».Ледяной гость родом из пояса Койпера, огромного скопления объектов на окраине нашей солнечной системы.
По словам Джуитта, когда комета перемещалась по системе, она отклонялась планетами, как мяч, прыгающий в автомате для игры в пинбол, пока гравитация Юпитера не установила ее текущую орбиту.Среди соавторов — Гарольд Уивер-младший, профессор-исследователь Лаборатории прикладной физики Университета Джона Хопкинса.