По их словам, эти эволюционирующие органические стратегии выживания предполагают, что зайцы-снегоступы обладают, по крайней мере, ограниченной способностью адаптироваться к потеплению климата.Понимание адаптации млекопитающих, не впадающих в спячку, для того, чтобы справляться с экстремальным холодом и снегом, а затем и с отсутствием этих условий, важно, потому что, по прогнозам, климатические изменения зимних температур и снежного покрова станут более заметными в будущем. член команды Дуэйн Дифенбах, адъюнкт-профессор экологии дикой природы.
Животные, обитающие в арктических и бореальных регионах, особенно те, которые приспособлены к суровым зимам, особенно уязвимы, потому что в этих регионах происходят самые большие изменения зимних условий, сказал Дифенбах, руководитель исследовательского подразделения Пенсильванского кооператива по изучению рыбы и дикой природы в Пенсильвании. .«Понимание того, как вид приспособился к различным зимним температурам в пределах их ареала, может дать представление о том, как вид может отреагировать на будущие изменения зимних условий», — сказал он.Яркие примеры этой изменчивости были задокументированы командой Дифенбаха в результатах, опубликованных в Интернете в Canadian Journal of Zoology. Они сравнили характеристики зимней шерсти и выработку тепла зайцами-снегоступами в горах Поконо в Пенсильвании, графство Монро, с зайцами в канадском Юконе, в юго-западном регионе Клуэйн, чтобы изучить, как зайцы могут реагировать на изменение условий окружающей среды.
В исследовании также изучалось, как зайцы в Пенсильвании меняют скорость передвижения и выбор места для отдыха, чтобы справиться с переменными зимними температурами.Для проведения анализа данные исследования зайцев-снегоступов на Юконе, собранные в 2007 году членом исследовательской группы Майклом Шерифом, доцентом кафедры маммологии и экологии, были сопоставлены с информацией, собранной у 70 зайцев Пенсильвании, пойманных в ловушку в 2014-15 годах ведущим исследователем Лаурой Гиглиотти.
Некоторые из них были снабжены радио-ошейниками, которые контролировали местоположение, передвижение и температуру животных.На момент проведения исследования Джильотти учился в магистратуре в области дикой природы и рыболовства, а сейчас учится в докторантуре Университета Клемсона.Исследователи обнаружили, что у зайцев в Пенсильвании была более короткая, менее густая и менее белая зимняя шерсть, чем у их северных собратьев, что предполагает более низкую изоляцию шерсти.
У зайцев из южной популяции была более низкая температура шерсти, что указывает на то, что они производили меньше тепла, чем у северной популяции.Кроме того, зайцы в Пенсильвании не выбирали места для отдыха с тепловыми преимуществами, вместо этого выбирали места, защищенные от хищников. Скорость передвижения зайцев зависела от температуры воздуха, при этом наименьшие движения происходили в нижнем и верхнем диапазоне наблюдаемых температур окружающей среды — животные мало двигались зимой, когда было очень холодно или очень тепло.
По словам Джильотти, зайцы-снегоступы идеально подходят для изучения способности видов изменять зимнюю адаптацию в ответ на изменение климата, потому что в отличие от других мелких млекопитающих, которые впадают в спячку, группируются в кучу или используют гнезда в качестве средства борьбы с холодными температурами, зайцы остаются активными в природе. поверхность всю зиму. И они активны ночью, когда температура обычно самая низкая.«У зайцев-снегоступов также есть хорошо задокументированные морфологические и физиологические приспособления к зиме, такие как увеличение густоты меха — в дополнение к изменению цвета шерсти — и низкий уровень метаболизма», — сказала она. «Зайцы также имеют широкий географический ареал, что позволяет сравнивать зимнюю адаптацию популяций, которые находятся в очень разных условиях».Зайцы Пенсильвании в среднем были значительно крупнее, чем зайцы на Юконе, отметил Джильотти, и, к их удивлению, исследователи обнаружили экземпляры, которые не полностью линяли и не меняли окраску с коричневой на белую зимой.
Эта разработка, конечно же, помогает зайцам маскироваться и ускользать от хищников зимой со скудными снегопадами.«В январе мы поймали трех зайцев, которые были почти полностью коричневыми, и это первый случай, зарегистрированный в восточной части Северной Америки», — сказала она. «В Каскадах в Вашингтоне есть популяции зайцев, которые не линяют полностью, но это не было зарегистрировано в других местах».
Исследователи прямо сейчас могут только предполагать, в каком временном масштабе произошла адаптация зайцев-снегоступов в Пенсильвании к более теплым зимам, и пока они не знают, вызывают ли эти изменения генетические модификации. Но, в тандеме, адаптации могут позволить зайцам выжить в долгосрочной перспективе, как надеется Джильотти.
«Наши результаты показывают, что зайцы-снегоступы могут адаптироваться к будущим климатическим условиям за счет изменений в характеристиках шерсти, метаболизме и поведении», — сказал Джильотти. «К сожалению, мы не знаем, смогут ли они адаптироваться так быстро, как происходит изменение климата».