Исследование показало, что леопарды исторически занимали обширную территорию площадью около 35 миллионов квадратных километров (13,5 миллиона квадратных миль) по всей Африке, на Ближнем Востоке и в Азии. Однако сегодня они ограничены примерно 8,5 миллионами квадратных километров (3,3 миллиона квадратных миль).
Чтобы получить свои результаты, ученые потратили три года на изучение более 1300 источников об историческом и современном ареале леопарда. Результаты, похоже, подтверждают подозрения защитников природы, что, хотя весь вид еще не находится под такой угрозой, как некоторые другие большие кошки, леопарды сталкиваются с множеством растущих угроз в дикой природе, а три подвида уже почти полностью искоренены.
Ведущий автор Эндрю Якобсон из Института зоологии ZSL, Университетского колледжа Лондона и Инициативы по большим кошкам Национального географического общества заявил: «Леопард — широко известное неуловимое животное, поэтому, вероятно, потребовалось так много времени, чтобы признать его глобальный упадок. Исследование представляет собой первое в своем роде исследование, посвященное оценке состояния леопарда во всем мире и всех девяти подвидов. Наши результаты ставят под сомнение общепринятое во многих районах предположение, что леопарды остаются относительно многочисленными и не подвергаются серьезной угрозе ».
Кроме того, исследование показало, что, хотя африканские леопарды сталкиваются со значительными угрозами, особенно в Северной и Западной Африке, леопарды также почти полностью исчезли из нескольких регионов Азии, включая большую часть Аравийского полуострова и обширные районы бывшего ареала в Китае и Юго-Восточной Азии. . Количество местообитаний в каждом из этих регионов резко сокращается — почти на 98 процентов.«Скрытный характер леопардов в сочетании со случайным наглым появлением отдельных животных в мегаполисах, таких как Мумбаи и Йоханнесбург, увековечивает неправильное представление о том, что эти большие кошки продолжают процветать в дикой природе — хотя на самом деле наше исследование лежит в основе того факта, что им все больше угрожает опасность. ", — сказал Люк Доллар, соавтор и программный директор Инициативы Больших кошек Национального географического общества.Филипп Хеншель, соавтор и координатор исследования программы Lion Program для Panthera, заявил: «В сохранении леопарда существует серьезное слепое пятно. Всего за последние 12 месяцев Panthera обнаружила, что статус леопарда в Юго-Восточной Азии такой же. опасен, как тигр, находящийся под большой угрозой исчезновения ". Хеншель продолжил: «Международное природоохранное сообщество должно удвоить усилия для поддержки инициатив по защите этого вида.
Наши следующие шаги в этот самый момент определят судьбу леопарда».Соавтор Питер Гернгросс из австрийской картографической фирмы BIOGEOMAPS в Вене добавил: «Мы начали с создания наиболее подробной реконструкции исторического ареала леопарда на сегодняшний день.
Это позволило нам сравнить подробные сведения о его нынешнем распространении с местами обитания леопарда. когда-то это был леопард, и, таким образом, вычислялись наиболее точные оценки потери ареала обитания. Это исследование представляет собой крупный прогресс в науке о леопардах и их сохранении ".
Леопарды способны выживать в ландшафтах, где доминирует человек, при условии, что у них есть достаточное укрытие, доступ к дикой добыче и терпимость со стороны местного населения. Однако во многих районах среда обитания превращается в сельскохозяйственные угодья, а местные травоядные заменяются домашним скотом для растущего населения.
Утрата среды обитания, сокращение добычи, конфликты с владельцами домашнего скота, незаконная торговля шкурами и частями леопарда и законная трофейная охота — все это факторы, способствующие сокращению численности леопарда.Усложняя усилия по сохранению леопарда, Якобсон отметил: «Наша работа подчеркивает настоятельную необходимость сосредоточить больше исследований на менее изученных подвидах, три из которых были предметом менее пяти опубликованных статей за последние 15 лет. один — яванский леопард (P. p. melas) — в настоящее время классифицируется МСОП как находящийся под угрозой исчезновения, а другой — шри-ланкийский леопард (P. p. kotiya) — классифицируется как находящийся под угрозой исчезновения, что подчеркивает необходимость неотложной необходимо понять, что можно сделать, чтобы остановить этот тревожный спад ».Несмотря на эту тревожную картину, некоторые районы мира вселяют надежду. Даже с учетом исторического спада в горах Кавказа и на Дальнем Востоке / Северо-Востоке Китая, популяции леопарда в этих районах, по-видимому, стабилизировались и даже могут восстанавливаться благодаря значительным инвестициям в охрану природы за счет создания охраняемых территорий и усиления мер по борьбе с браконьерством.
«Леопарды имеют широкую диету и замечательно адаптируются», — сказал Джозеф Лемерис-младший, исследователь и соавтор статьи Национального географического общества. «Иногда прекращения активного преследования со стороны правительства или местных сообществ достаточно, чтобы дать толчок восстановлению леопарда. Однако, поскольку многие популяции пересекают международные границы, политическое сотрудничество имеет решающее значение».