«Malleodectes mirabilis был причудливым млекопитающим, столь же странным в своем роде, как коала или кенгуру», — говорит ведущий автор исследования профессор Университета Южного Уэльса Майк Арчер.«Уникально среди млекопитающих, у него, кажется, был ненасытный аппетит к улиткам — улиткам во всем панцире. Его самой яркой особенностью был огромный, чрезвычайно мощный, похожий на молот, премоляр, который мог расколоть, а затем раздавить самый сильный раковины улиток в лесу ".
Исследование, описывающее новых сумчатых, опубликовано в журнале Scientific Reports.Изолированные зубы и частичные зубные ряды этой необычной группы, известной как маллеодектиды, были обнаружены в течение многих лет в Риверсли, где профессор Арчер и его коллеги вели раскопки в течение почти четырех десятилетий.
Но совершенно иная природа сумчатых не была осознана до тех пор, пока хорошо сохранившаяся часть черепа подростка не была найдена в пещерном отложении среднего миоцена возрастом 15 миллионов лет в Риверсли.Этот молодой образец был только недавно извлечен из его известняковой оболочки с помощью кислотной ванны в UNSW, что сделало его доступным для изучения с помощью современных методов, включая микрокомпьютерную томографию. У молодого животного все еще были молочные зубы и прорезывание зубов, а взрослые зубы, которые вот-вот прорезывались, когда оно было живым, все еще оставались в его челюсти.«Детали клыков, премоляров и коренных зубов этого экземпляра позволили с достаточной уверенностью определить его родство с другими австралийскими сумчатыми», — говорит профессор Арчер из Исследовательского центра PANGEA в Школе биологии, наук о Земле и окружающей среде UNSW.
«Хотя он сильно отличается от других, он, похоже, был связан с дасюресами — сумчатыми хищниками, такими как тасманские дьяволы и вымершие тасманские тигры, которые являются уникальными для Австралии и Новой Гвинеи».Ничего не осталось от пещеры в Риверсли, известной как участок AL90, за исключением известнякового пола, который содержит кости тысяч животных, которые упали в древнюю пещеру или жили в ней.
«Молодой маллеодектид мог цепляться за спину своей матери, пока она охотилась за улитками в скалах вокруг входа в пещеру, и, возможно, упал и не смог выбраться обратно», — говорит член команды UNSW профессор Сюзанна Хэнд. ."Многие другие животные, обитавшие в этом пышном лесу, постигли подобную судьбу: их скелеты скапливались один на другом в течение, возможно, тысяч лет, пока пещера не заполнилась палеонтологическими сокровищами.«За миллионы лет стены и потолок пещеры были размыты, остался только пол, богатый ископаемыми, который был обнаружен членами нашей команды проекта Риверсли в 1990 году».
Последующая добыча пола пещеры привела к появлению тысяч изысканных окаменелостей, в том числе сочлененных скелетов размером с барана, похожего на ленивца Нимбадона — вымершего сумчатого животного, которое упало, двигаясь над верхушками деревьев.Отложения окаменелостей Риверсли, внесенные в список Всемирного наследия, которые охватывают последние 24 миллиона лет австралийской истории, привели к появлению многих ранее неизвестных видов животных, таких как Тингодонта, которая, возможно, была сумчатым, похожим на дятла; Фангуру, кенгуру с клыками; Крокодилы-крокодилы — странные крокодилы, похожие на леопарда, которые, возможно, были древесными; и Дроморнис — Демоническая Утка Судьбы, которая была одной из самых больших птиц в мире.Проект Риверслей, который был основным направлением деятельности палеонтологической группы UNSW, собирается провести свою 40-ю ежегодную экспедицию в Риверслей.В очередной раз команда надеется обнаружить еще больше странных существ, которые когда-то населяли древние тропические леса Австралии в то время, когда северные районы континента больше походили на тропические леса Амазонки, чем на засушливую зону, которой этот район стал сегодня.
Особый интерес для экспедиции этого года будут представлять более молодые, очевидно, позднемиоценовые породы, обнаруженные командой при финансовой поддержке Австралийского исследовательского совета и Национального географического общества в отдаленной местности, которая сейчас называется «Нью-Риверслей». Они заполнят ключевой период времени для богатой и продолжительной истории изменений окружающей среды в Риверсли.Среди первых дразнящих открытий из «Нью-Риверсли» было еще одно причудливое, гипер-плотоядное сумчатое животное, которое, похоже, могло быть более молодым, гораздо более сильным родственником более ранних поедающих улиток маллеодектидов.Как и многие из странных существ, постоянно обнаруживаемых в скалах Риверсли, маллеодектиды вымерли задолго до появления людей.
Наиболее вероятной причиной был серьезный интервал изменения климата, который начался около 15 миллионов лет назад и в конечном итоге превратил некогда широко распространенные, богатые животными тропические леса Австралии в более открытые леса и луга сегодняшнего дня.«Эта вызванная изменением климата трансформация дикой природы Австралии за последние 15 миллионов лет является своевременным напоминанием о вероятном исходе следующего цикла изменения климата, который мы, похоже, спровоцировали сами», — говорит профессор Арчер.