«Это как если бы кто-то накинул на риф пушистое красно-коричневое одеяло, окрасив все в один цвет», — говорит Ким Кобб, профессор Школы наук о Земле и атмосфере Технологического института Джорджии. «Сейчас издали выглядит нормально, все коралловые структуры все еще на месте. Но когда вы подходите близко, вы видите, что все мертво, насколько хватает глаз.
Это очень жутко».Кобб и команда Технологического института Джорджии работали с биологом Джулией Баум и ее командой исследователей UVic на острове Киритимати (также известном как Остров Рождества), крупнейшем коралловом атолле в мире. Остров Рождества находится примерно в 150 милях к северу от экватора и в 1340 милях к югу от Гавайев. Нынешнее Эль-Ниньо является самым сильным из когда-либо зарегистрированных, и оно поразило эту область сильнее, чем где-либо еще на планете.
Когда команда Технологического института Джорджии посетила рифы в ноябре прошлого года, от 50 до 90 процентов кораллов, которые они видели, были обесцвечены, а 30 процентов уже погибли. На этот раз, после месяцев теплой воды, питаемой Эль-Ниньо, цифры были более резкими.
После обширных подводных исследований вокруг атолла команда Баума оценила, что 80 процентов кораллов мертвы, а 15 процентов обесцвечены. Только 5 процентов живы и здоровы.
«Видеть, как рифы кардинально меняются всего за несколько месяцев, — это шокирует», — говорит Баум. «Мы готовились к худшему, но увидеть это собственными глазами было сюрреалистично. Коралловые рифы Острова Рождества теперь похожи на города-призраки. Все строения сохранились, но никого нет дома».Кораллы — это сообщества животных, внутри которых живут крошечные фотосинтезирующие водоросли, поддерживающие взаимовыгодные отношения.
Водоросли обеспечивают кораллы своими яркими кораллами, а также жизненно важным источником пищи посредством фотосинтеза. Кораллы, в свою очередь, создают структуру, которая укрывает их крошечных водорослевых симбионтов.
Кораллы очень чувствительны к температуре. Повышение температуры всего на 1–1,5 градуса по Цельсию может вызвать у кораллов достаточный стресс, чтобы изгнать водоросли до тех пор, пока тепловой стресс не утихнет. Это оставляет призрачный белый скелет коралла и известен как «обесцвечивание».
Во время затяжных событий с теплой водой, таких как нынешнее Эль-Ниньо, обесцвеченные кораллы не могут вернуть свои симбиотические растения и могут умереть от голода.Температура на острове Рождества была на 1,5–3 градуса по Цельсию выше нормы в течение последних 10 месяцев подряд. «Из-за сильного теплового стресса некоторые из самых здоровых коралловых рифов в мире превратились в кладбища», — говорит Баум. «Насколько нам известно, это крупнейшее событие, связанное с массовой гибелью кораллов в одном месте за всю историю наблюдений».
Многие другие районы мирового океана также демонстрируют обширное обесцвечивание в этом году, в том числе Большой Барьерный риф Австралии, но кораллы острова Рождества вышли далеко за рамки обесцвечивания.Кобб и Баум считают, что рифам острова Рождества может потребоваться десятилетие или больше, но они могут никогда не выглядеть так же из-за более высоких температур и более низкой кислотности океана. Оба являются последствиями увеличения выбросов парниковых газов.
«Помимо своей чистой красоты и привлекательности, коралловые рифы предоставляют множество экосистемных услуг, которые имеют решающее значение для здоровья океана», — говорит Кобб. «Когда отдаленные рифы, такие как остров Рождества, поддаются острому температурному стрессу, это тревожный сигнал для рифов остального мира, которые столкнутся с возрастающим стрессом из-за изменения климата».«Люди острова Рождества полагаются на рифы как на пищу и средства к существованию, поэтому это событие сильно повлияет на них», — говорит Баум. В ближайшие годы она и ее команда будут внимательно изучать рифы, чтобы оценить восстановление и узнать больше о том, как некоторым кораллам удается противостоять тепловым повреждениям.
В то же время Кобб и ее ученики будут работать, чтобы определить, является ли рекордное событие Эль-Ниньо 2015/2016 гг. Предзнаменованием будущих событий Эль-Ниньо в условиях продолжающегося изменения климата.
«Наше исследование предоставит новые важные сведения о том, как кораллы смогут пережить более частые перепады температур в следующем столетии», — говорит Баум. «Между тем, это событие является ярким напоминанием о том, что последствия изменения климата происходят сейчас, и что наш выбор в отношении выбросов парниковых газов в следующие десятилетия будет иметь долгосрочные последствия».