Палеонтологи из Государственного университета Северной Каролины и Музея естественных наук Северной Каролины извлекли части черепа, позвоночника и верхней конечности Карнуфекса из формации Пекин в округе Чатем, штат Северная Каролина. Поскольку череп Карнуфекса сохранился по частям, было трудно представить себе, как весь череп выглядел бы при жизни. Чтобы получить более полное изображение черепа Карнуфекса, исследователи отсканировали отдельные кости с помощью новейшей технологии визуализации — сканера поверхности с высоким разрешением.
Затем они создали трехмерную модель реконструированного черепа, используя более полные черепа близких родственников, чтобы заполнить недостающие части.Формация Пекин содержит отложения, отложившиеся 231 миллион лет назад в начале позднего триаса (карнийский период), когда территория современной Северной Каролины была влажной, теплой экваториальной областью, которая начинала отделяться от суперконтинента Пангеи. «Окаменелости этого периода чрезвычайно важны для ученых, потому что они фиксируют самое раннее появление крокодиломорфов и динозавров-теропод, двух групп, которые впервые возникли в триасовый период, но сумели выжить до наших дней в виде крокодилов и птиц», — говорит Линдси Занно, доцент в штате Северная Каролина, директор лаборатории палеонтологии и геологии музея и ведущий автор статьи с описанием находки. «Открытие Carnufex, одного из самых ранних и крупных крокодиломорфов в мире, добавляет новую информацию к притягиванию и притяжению основных наземных хищников по всей Пангеи».Типичными хищниками, бродящими по Пангеи, были крупнотелые рауизухиды и попозавроиды, грозные родственники древних крокодилов, вымерших в триасовый период.
В Южном полушарии «эти животные охотились вместе с самыми ранними динозаврами-тероподами, создавая скопление хищников», — говорит Занно. Однако открытие Carnufex указывает на то, что на севере крупнотелые крокодиломорфы, а не динозавры, увеличивали разнообразие ниш высших хищников. «Мы знали, что на пресловутой сцене позднего триаса было слишком много лучших исполнителей», — добавляет Занно. «Тем не менее, пока мы не расшифровали историю Carnufex, не было ясно, что ранние предки крокодилов были среди тех, кто боролся за главные роли хищников до господства динозавров в Северной Америке».
По мере того, как триас приближался к концу, вымирание уничтожило этот арсенал хищников, и выжили только мелкие крокодиломорфы и тероподы. «Тероподы были готовыми дублерами для пустующих ниш высших хищников, когда крупнотелые крокодилы и их родственники откланялись», — говорит Занно. «Хищные динозавры продолжали выполнять эти роли исключительно в течение следующих 135 миллионов лет».Тем не менее, древние крокодилы нашли успех и в других местах. «Когда динозавры-тероподы начали набирать обороты, предки современных крокодилов изначально взяли на себя роль лисиц или шакалов, с маленькими гладкими телами и длинными конечностями», — говорит Сьюзан Дримала, аспирантка штата Северная Каролина и соавтор книги бумага. «Если вы хотите изобразить этих животных, просто представьте современную лису, но с кожей аллигатора вместо меха».