Роберт Бессенекер и его коллега Морган Черчилль из Университета Вайоминга назвали этот новый род и вид морского котика Eotaria crypta. Название рода Eotaria означает «морской лев рассвета».Открытие печати недавно опубликовано в журнале Королевского общества Великобритании Biology Letters.По словам г-на Бессенекера, этот вид был крошечным: взрослые особи были лишь немного крупнее каланов и были размером с новозеландских морских котиков.
Его окаменевшая частичная челюсть с несколькими хорошо сохранившимися зубами была извлечена из горной породы возрастом 15-17 миллионов лет в Южной Калифорнии в начале 1980-х годов, но до сих пор ее ошибочно считали принадлежащей к моржу.Окаменелость была депонирована в том, что сейчас является археологическим и палеонтологическим центром Джона Д. Купера, где г-н Бессенекер нашел ее во время поиска в коллекциях.Он говорит, что сразу понял, что это был не маленький морж Neotherium, а крошечный ранний морской котик.
«Это было очень интересно, потому что морские котики и морские львы — семейство Otariidae — имеют ограниченную летопись окаменелостей, которая до сих пор датируется примерно 10-12 миллионами лет назад. Тем не менее мы знаем, что их летопись окаменелостей должна быть примерно 16-17 миллионов лет назад или около того, потому что моржи — самые близкие современные родственники отариид — имеют летопись, уходящую так далеко », — говорит он.В палеонтологии подобный пробел известен как «призрачная линия», и новое исследование устранило его. «До сих пор у нас не было никаких окаменелостей, свидетельствующих о первых пяти миллионах лет эволюции морских котиков и морских львов. Исправить это очень приятно, — говорит он.
Г-н Бессенекер говорит, что статус Eotaria crypta как критически важной переходной окаменелости проявляется в ее зубах, которые занимают промежуточное положение между упрощенными зубами современных морских львов и сложными медвежьими зубами самых ранних известных ластоногих.«Остается загадкой, почему был обнаружен только один из этих морских котиков, учитывая, что в Калифорнии были проведены обширные раскопки окаменелостей пород аналогичного возраста», — говорит он.Японский палеонтолог д-р Наоки Коно ранее предполагал, что самые ранние морские котики обитали в открытом океане и лишь изредка забредали в районы континентального шельфа, где с большей вероятностью они могли бы сохраниться в виде окаменелостей.
"Эта гипотеза подтверждается тем, что эта окаменелость была собрана из горных пород, образованных отложениями, отложившимися на том месте, которое тогда было континентальным шельфом, а не тщательно изученными ископаемыми останками на суше, такими как холм Акулий Зуб, которые образовались в заливах.