Новое ископаемое было впервые обнаружено в 1983 году недалеко от Чарльстона, Южная Каролина, когда строители начали раскопки нового терминала в международном аэропорту Чарльстона. Образец был настолько большим, что его пришлось выкопать экскаватором. «Одна только верхняя кость крыла была длиннее моей руки», — сказал автор Дэн Ксепка из Национального центра эволюционного синтеза в Дареме, Северная Каролина.В настоящее время в коллекции Чарльстонского музея поразительно хорошо сохранившийся экземпляр состоял из нескольких костей крыльев и ног и целого черепа. Его огромный размер и характерный клюв позволили Ксепке идентифицировать находку как ранее неизвестный вид пелагорнитидов, вымершей группы гигантских морских птиц, известных своими костистыми зубчатыми шипами, выстилающими их верхнюю и нижнюю челюсти.
Птица, названная «Pelagornis sandersi» в честь бывшего куратора Чарльстонского музея Альберта Сандерса, руководившего раскопками окаменелостей, жила от 25 до 28 миллионов лет назад — после того, как динозавры вымерли, но задолго до того, как в этот район прибыли первые люди.Исследователи не сомневаются, что P. sandersi летал. Его полые кости толщиной с бумагу, короткие ноги и гигантские крылья сделали бы его дома в воздухе, но неудобным на суше.
Но из-за того, что он превышал максимально возможный размер тела летающих птиц, согласно некоторым математическим моделям, было менее ясно, как ему удавалось взлетать и оставаться в воздухе, несмотря на свои огромные размеры.Чтобы выяснить это, Ксепка ввел данные об окаменелостях в компьютерную программу, предназначенную для прогнозирования летных характеристик с учетом различных оценок массы, размаха и формы крыла. Анализ показывает, что P. sandersi, вероятно, был слишком большим, чтобы взлететь, просто взмахнув крыльями и взлетев с места в воздух. Подобно Аргентавису, полет которого был описан в ходе компьютерного моделирования в 2007 году, П. сандерси мог оторваться от земли, сбегая с горы при встречном ветре или воспользовавшись порывами воздуха, чтобы взлететь, как на дельтаплане.
После того, как он поднялся в воздух, моделирование Ксепки предполагает, что длинные тонкие крылья птицы сделали его невероятно эффективным планером. Катаясь на воздушных потоках, поднимающихся с поверхности океана, P. sandersi мог парить на многие мили над открытым океаном, не взмахивая крыльями, время от времени спускаясь к воде, чтобы питаться мягкой добычей, такой как кальмары и угри.
«Это важно в океане, где еда неоднородна», — сказал Ксепка, который сейчас является куратором науки в Музее Брюса в Гринвиче, Коннектикут.Исследователи надеются, что находка поможет пролить свет на то, почему в конечном итоге вымерло семейство птиц, к которому принадлежал P. sandersi, и расширит наше понимание того, как небесным гигантам удавалось летать.