Последнее открытие команды UF, возглавляемой тогдашним докторантом Мэтью Х. Ширли, состоит в том, что то, что считалось одним видом крокодила с тонкой мордой, на самом деле оказалось двумя.
Результаты, которые имеют большое значение для политиков и защитников природы, изложены в документе, опубликованном на прошлой неделе в журнале Proceedings of the Royal Society B.
Результаты подчеркивают, насколько мало известно о биогеографии крокодилов или о том, как виды распределены географически с течением времени в Западной и Центральной Африке, сказал Джим Остин, соавтор статьи и докторский советник Ширли в UF.
В статье Ширли и его команда описывают, что западноафриканские популяции крокодилов с тонким носом не обладают теми же генетическими или физическими особенностями, что и популяции в Центральной Африке — и они оценивают, что эти две популяции были отделены друг от друга географически. не менее 7 миллионов лет.
Биологам и природоохранным агентствам необходимо знать точную таксономию животных и растений, чтобы не выделять драгоценное финансирование для сохранения и усилия, направленные на защиту видов, которых может быть больше, чем предполагалось, или — как в данном случае — для обеспечения того, чтобы эти ресурсы можно было направить. к видам, численность которых ниже, чем предполагалось.
Теперь, когда исследователи знают, что западноафриканский крокодил с тонкой мордой — это не тот же вид, что и его центральноафриканский кузен, сказала Ширли, это меняет его положение.
«Западноафриканский крокодил с тонкой мордой на самом деле входит в число трех или четырех крокодилов, находящихся под наибольшей угрозой исчезновения в мире», — написала Ширли в электронном письме на прошлой неделе. "Признав наконец, что это уникальный вид, мы находимся в гораздо лучшем положении, чтобы способствовать его сохранению и обеспечить его будущее."
Ширли сравнила бедственное положение западноафриканского тонконогого крокодила с американским аллигатором, который находился на грани исчезновения в 1960-х годах, но поскольку он был защищен, теперь его можно легко наблюдать в природе, иногда его можно законно добывать и помогать. управлять туристической экономикой Флориды.
В Африке крокодилов продают и употребляют в пищу как мясо диких животных, что делает их важным источником белка для жителей.
Они также играют важную роль на вершине пищевой пирамиды, оказывая значительное влияние на рыбу и ракообразных, так же как львы контролируют популяции антилоп.
«Если мы удалим их из экосистемы, это может серьезно повлиять на рыбные ресурсы в будущем», — написал он.
Виды крокодилов часто трудно идентифицировать только по физическим характеристикам.
Большинство людей, не являющихся учеными, едва ли могут отличить аллигатора от крокодила. Таким образом, чтобы поддержать свои генетические исследования, команда UF также изучила характеристики черепа крокодилов с тонкой мордой из музейных коллекций и смогла найти устойчивые различия между видами, сказал Остин.
Остин — преподаватель кафедры экологии и охраны дикой природы UF, входящей в Институт продовольственных и сельскохозяйственных наук. Другими членами команды были Кент Влит, координатор лабораторий отдела биологии UF, и Аманда Карр, студентка факультета экологии и охраны дикой природы.
Остин сказал, что работа команды приводит к получению полезной информации для американских зоопарков и аквариумов путем расшифровки правильной идентификации и классификации африканских крокодилов, содержащихся в этих помещениях.
Без правильной идентификации видов зоопарки могли скрещивать эти трудно различимые виды, что делало их неэффективными в качестве животных-основателей в целях сохранения. И усилия по разведению в неволе могут быть потрачены впустую, когда особи разных видов просто не будут размножаться.
«Мы работаем, чтобы увидеть, какие виды у них на самом деле есть», — сказал Остин.