Ученые NOAA Fisheries стояли в этом месте каждый год в течение последних 22 лет с биноклем в руке, чтобы оценить количество ежегодно рождающихся детенышей серых китов. Это важный шаг в отслеживании взлетов и падений населения.
Но ученые хотели бы более полно понять, что вызывает эти взлеты и падения, и в этом году, с добавлением гексакоптера, они надеются выяснить это.
Когда гексакоптер размером с колпак парил высоко над китами, он делал снимки прямо вниз с цифровой камеры, установленной в его брюхе. В дополнение к камере гексакоптер также имел очень точный барометрический альтиметр, позволяющий ученым узнать точную высоту, на которой было сделано каждое изображение.
Позже в лаборатории они проанализировали изображения, измерив длину и обхват китов с точностью до нескольких сантиметров.
«Мы не можем оценить серого кита по шкале, но мы можем использовать аэрофотоснимки, чтобы проанализировать состояние их тела — в основном, насколько они толстые или худые», — сказал Дурбан.
Дурбан и второй пилот Холли Фирнбах, также ученый NOAA Fisheries, в конечном итоге сделали снимки более 60 пар корова / детеныш.
Долгое и трудное путешествие
Количество жира у коровы серого кита имеет решающее значение для выживания ее теленка. Серые киты не кормятся в течение большей части своей многомесячной миграции, и, пока матери голодают, они также кормят своих быстрорастущих телят. Поэтому им нужно много жира, чтобы подпитывать путь к их арктическим местам кормления.
Сколько сала они несут, частично зависит от условий в Арктике летом прошлого года. Если у китов будет доступ к обильной добыче, у коров будет достаточно жира, и большинство телят, скорее всего, переживут путешествие.
Но если бы условия были неблагоприятными, родится меньше телят, и еще меньше будет их дожить.
«Изучая состояние тела самок, мы надеемся соединить точки между условиями в Арктике в один год и производством телят в следующем», — сказал Дурбан. «В конечном итоге мы пытаемся понять, как условия окружающей среды влияют на репродуктивный успех населения."
На протяжении всего исследования ученые держали гексакоптер на высоте не менее 120 футов над китами.
При использовании на этой высоте обученными учеными беспилотные летательные аппараты предлагают безопасный и неинвазивный способ сбора важных данных о морских млекопитающих и других охраняемых видах.
История успеха выздоровления
В дни китобойного промысла на серых китов вылавливали почти до полного исчезновения.
Благодаря правовой защите U.S. Популяция серых китов восстановилась и была исключена из списка исчезающих видов в 1994 г. (хотя вторая популяция серых китов на российской стороне Тихого океана остается под угрозой исчезновения).
Этот успех дает ученым уникальную возможность изучить экологию крупных китов, в том числе то, как условия окружающей среды ограничивают рост популяции. Поскольку большинство других крупных китов все еще находятся под угрозой исчезновения, у ученых было мало возможностей наблюдать эту динамику в действии.
«Что касается серых китов, мы только начинаем понимать, как выглядит восстановленная популяция крупных китов», — сказал Дурбан.
Это понимание поможет ученым установить цели восстановления для других видов. И как только вид будет восстановлен, это поможет ученым различать нормальные подъемы и спады в популяции и признаки — если это произойдет — более серьезного спада.
«Нам придется привыкнуть к тому, что у выздоровевшего населения есть хорошие и плохие годы», — сказал Дурбан. "Вот что происходит, когда вы выздоравливаете и парите над пищевым потолком."
Когда солнце спустилось к горизонту, Дурбан привел гексакоптер на дневную последнюю посадку. Перед ним все еще было много работы, детально анализируя изображения на экране компьютера.
Хотя все изображения из этого исследования будут изображать серых китов, другие виды крупных китов также демонстрируют многообещающие признаки восстановления.
«Надеюсь, что в недалеком будущем, — сказал Дурбан, — появится много здоровых популяций крупных китов, которые нужно будет изучить."