Череп нового вида, названный Panthera blytheae, был раскопан и описан группой под руководством Джека Ценга, аспиранта колледжа литературы, искусств и наук Университета Калифорнии в Дорнсайфе на момент открытия, а теперь научного сотрудника. в Американском музее естественной истории (AMNH) в Нью-Йорке.«Эта находка предполагает, что большие кошки имеют более глубокое эволюционное происхождение, чем предполагалось ранее», — сказал Цзэн.
Объявление было сделано в научной статье, опубликованной 13 ноября в Proceedings of the Royal Society B: Biological Sciences.Среди соавторов Ценга — Сяомин Ван, у которого есть совместные встречи в USC, Музее естественной истории округа Лос-Анджелес (NHM) и Музее Пейдж в La Brea Tar Pits, AMNH и Китайской академии наук (CAS); Грэм Слейтер из Смитсоновского института; Гэри Такеучи из NHM и Музея Пейджа в La Brea Tar Pits; Цян Ли из CAS; Хуан Лю из Университета Альберты и CAS; и Гуанпу Се из провинциального музея Ганьсу.Данные ДНК свидетельствуют о том, что так называемые «большие кошки» — подсемейство Pantherinae, включая львов, ягуаров, тигров, леопардов, снежных барсов и дымчатых леопардов — расходились со своими ближайшими эволюционными кузенами Felinae (включая пумы, рыси и т. и домашние кошки), около 6,37 миллиона лет назад. Тем не менее, самые старые окаменелости больших кошек, найденные ранее, — это фрагменты зубов, обнаруженные в Лаэтоли в Танзании (знаменитое место обитания гомининов, раскопанное Мэри Лики в 1970-х годах), возраст которых составляет всего 3,6 миллиона лет назад.
Используя магнитостратиграфию — датирование окаменелостей, основанное на характерных закономерностях переворота магнитного поля Земли, которые зафиксированы в слоях горных пород — Ценг и его команда смогли оценить возраст черепа от 4,10 до 5,95 миллиона лет.
Новый кот получил свое название от Блайт, любящей снежных барсов дочери Пола и Хизер Хаага, которые являются ярыми сторонниками Музея естественной истории округа Лос-Анджелес.Находка не только ставит под сомнение предыдущие предположения об эволюции больших кошек, но также помогает поместить эту эволюцию в географический контекст.
Находка происходит в регионе, который перекрывает большинство нынешних местообитаний больших кошек, и предполагает, что группа эволюционировала в Центральной Азии и распространилась за ее пределы.Кроме того, недавние оценки показали, что род Panthera (львы, тигры, леопарды, ягуары и снежные барсы) не отделились от рода Neofelis (дымчатые леопарды) до 3,72 миллиона лет назад, что опровергает новая находка.Ценг, его жена Хуан Лю и Такеучи обнаружили череп в 2010 году во время разведки в отдаленном приграничном районе между Пакистаном и Китаем — районе, до которого из Пекина нужно добраться за семь дней на ухабистой дороге.
Лю нашел более ста костей, которые, вероятно, были отложены рекой, выветривающейся из скалы. Там, под конечностями и челюстями антилопы, были раздробленные, но почти полностью завершенные остатки черепа.«Он просто застрял посреди всего этого беспорядка», — сказал Цзэн.В течение последних трех лет Ценг и его команда использовали как анатомические данные, так и данные ДНК, чтобы определить, что череп действительно представляет новый вид.
Летом они планируют вернуться на место, где нашли череп, чтобы найти больше образцов.«Мы занимаемся открытием», — сказал Ван, куратор отдела палеонтологии позвоночных в NHM; адъюнкт-профессор геологии и биологии Университета Южной Калифорнии; и научный сотрудник AMNH. «Мы выходим в мир в поисках новых окаменелостей, чтобы пролить свет на прошлое».