Видеозаписи подтвердили, что пингвины охотились на студенистых животных для еды; птицы не просто случайно проглотили их, нацелившись на рыбу или другую добычу. Соединение этого звена в пищевой сети помогает экологам понять экологическую нишу «желатины», группы, которую авторы определили на основе общего студенистого тела и среды обитания в океане, хотя она включает в себя организмы из самых разных ветвей древа жизни.
Гелата может играть недооцененную роль в углеродном цикле, говорят Жан-Батист Тиебот, научный сотрудник Национального института полярных исследований в Токио, Япония, и 16 коллег.Хотя желата содержит относительно низкокалорийный вкус, их диета может поддерживать крупных животных, таких как морские черепахи и океанические солнечные рыбы. Пингвины, теплокровные животные с высокими энергетическими потребностями, теперь могут быть добавлены к списку подтвержденных «медузов».Тиебот и его товарищи по команде из 5 стран установили видеорегистраторы размером с флэш-накопитель для 106 пингвинов в семи местах размножения в южных океанах (океанические воды к югу от 30 градусов южной широты), от полярных регионов до более умеренных вод.
Пингвины Адели (Pygoscelis adeliae), желтоглазые пингвины (Megadyptes antipodes), магеллановы пингвины (Spheniscus magellanicus) и маленькие пингвины (Eudyptula minor) снялись в видеороликах о первых охотниках на пингвинов. Более 350 часов видеозаписи зафиксировали около 200 нападений пингвинов на желату.
Миниатюрные видеорегистраторы предназначались только для одного выхода в море на каждого пингвина, чтобы свести к минимуму потенциальное беспокойство для птиц.По оценкам Тиебота и его коллег, студенистые организмы обеспечивают более 1 процента суточной потребности в энергии для пингвинов Адели, Магеллана и желтоглазых пингвинов и до 2 процентов для маленьких пингвинов.
Оказалось, что пингвины выборочно нацелены на плотоядных животных из желатин, в том числе на виды «настоящих» медуз (Cnidaria) и «гребневики» (Ctenophora). Все четыре вида пингвинов наслаждались настоящими медузами, съедая 187 наблюдаемых видов. Магеллановы пингвины и маленькие пингвины также съели 11 видов гребешков.
Вегетарианские виды желатин, известные как сальпы, питатели-фильтраторы, более похожие на людей, чем на медуз, на которых они похожи, также являются обычными студенистыми обитателями южных океанов. Эти маленькие реактивные желеобразные трубки питаются фитопланктоном, плавающими зелеными одноклеточными организмами, которые, как растения, получают энергию от света. На стадии собрания они образуют большие цепи, трубы и колеса, иногда 60 футов в длину.
Хотя сальпы и появлялись на видео, пингвины их не преследовали.В южных океанах взрывы популяций сальпы иногда поглощают большую часть крошечного планктона, который в противном случае питал бы криль и, в свою очередь, пингвинов, китов и тюленей. Популяции плотоядных медуз также колеблются по всему миру, цветя по циклам, которые не были глубоко изучены в южных океанах. Видеодоказательства Thiebot и его коллег показали, что пингвины могут использовать студенистую биомассу.
Но в настоящее время неизвестно, смогут ли пингвины существовать на строгой желатумной диете во время массового цветения.