В статье, опубликованной 14 марта 2014 года в Journal of Human Evolution, последние открытия профессора Рона Кларка из Университета Витватерсранда и его коллег опровергают предыдущие утверждения о датировках, которые предполагали, что Маленькая Фут моложе.Документ озаглавлен: «Стратиграфический анализ скелета австралопитека Sterkfontein StW 573 и последствия для его возраста» и является результатом подробного изучения стратиграфии, микростратиграфии и геохимии вокруг скелета.История Маленькой НогиПещеры Стеркфонтейн в Гаутенге, Южная Африка, известны во всем мире с 1936 года благодаря обнаружению большого количества окаменелостей австралопитека-обезьяно-человека.
Однако в течение шестидесяти лет эти окаменелости состояли только из частичных черепов и челюстей, отдельных зубов и фрагментов костей конечностей. Они были получены путем взрывных работ или бурения и разрушения кальцинированного заполнения древней пещеры или путем выкапывания более мягких декальцинированных заполнений ковшом и лопатой.
Возникли вопросы о возрасте этих окаменелостей, о том, как они оказались в пещерах, а также о том, как будет выглядеть полный скелет. Затем в 1997 году Рон Кларк, Стивен Моцуми и Нкване Молеф из Университета Витватерсранда обнаружили почти полный скелет австралопитека с черепом, внедренным в твердый кальцинированный осадок, в подземной камере пещер. Они начали осторожные раскопки этого скелета, чтобы обнажить его на месте в пещере и понять древние процессы, которые способствовали его захоронению и сохранению.Это были первые раскопки австралопитека в древнем известковом отложениях.
В ходе этих раскопок стало ясно, что скелет был подвергнут древнему разрушению и разрушению из-за частичного обрушения в нижнюю полость, и что известковый текучий камень впоследствии заполнил пустоты, образовавшиеся вокруг смещенных костей.Несмотря на то, что этот факт был опубликован, некоторые другие исследователи датировали флоустоуны и утверждали, что такие даты отражают возраст скелета. Это создало ложное впечатление, будто скелет намного моложе, чем есть на самом деле.Французская группа специалистов по изучению известняковых пещер, Лоран Брюссель, Ричард Мэр и Ричард Ортега, вместе с Кларком и Домиником Стратфордом из Университета Витса, с помощью этого исследования, опубликованного сегодня в Journal of Human Evolution, показали, что датированные Flowstones заполнили пустоты, образованные древней эрозией и разрушением, и поэтому скелет, следовательно, старше, вероятно, значительно старше, чем датированные Flowstone.
Little Foot, вероятно, около 3 миллионов лет, а не 2,2 миллиона лет, как ошибочно утверждали другие исследователи. Скелет был полностью извлечен из пещеры, а череп, руки, ноги, таз и другие кости были в значительной степени очищены от окружающих камней.Изучая череп, профессор Кларк пришел к выводу, что он принадлежит Australopithecus prometheus, виду, названному профессором Раймондом Дарт в 1948 году на фрагментарных окаменелостях обезьяноподобного человека из Макапансгата на территории современной провинции Лимпопо.
Таким образом, в Стеркфонтейне существовало два вида обезьяноподобных людей, Australopithecus africanus (например, миссис Плес) и Australopithecus prometheus, многие экземпляры которых были идентифицированы Кларком из двух месторождений в Стеркфонтейне.