«Хотя муравьи сегодня являются неотъемлемой частью большинства наземных экосистем, в то время, когда этот жук ходил по Земле, муравьи только начинали взлетать, и эти жуки находились прямо внутри муравьиных колоний, обманывая и эксплуатируя их», — сказал ведущий автор исследования Джозеф Паркер, научный сотрудник Американского музея естественной истории и научный сотрудник Колумбийского университета, специализирующийся на этих жуках. "Это говорит нам кое-что не только о жуках, но и о муравьях — их гнезда были достаточно большими и достаточно богатыми ресурсами, чтобы их могли использовать эти сверхспециализированные насекомые. А когда муравьи взорвались экологически чистыми и начали доминировать, эти жуки взорвались вместе с ними ».Сегодня насчитывается около 370 описанных видов, принадлежащих к Clavigeritae, группе мирмекофильных или «любящих муравьев» жуков длиной около 1–3 миллиметров, и, по оценке Паркера, в несколько раз больше видов все еще ждут открытия.
Замечательные приспособления позволяют этим жукам обходить подобную крепости безопасность муравьиных гнезд, которые используют феромонный код распознавания, который муравьи используют для идентификации, а затем расчленения и поглощения злоумышленников. Способы, которые ученые все еще пытаются понять, жуки Clavigeritae проходят через эту защиту и легко интегрируются в жизнь колонии.«Принятие такого образа жизни приносит много преимуществ. Эти жуки живут в гнезде с контролируемым климатом, которое хорошо защищено от хищников, и у них есть доступ к большому количеству пищи, включая яйца и выводок муравьев, и, что самое замечательное, жидкость. еда, которую сами рабочие-муравьи срыгивают прямо в рот, — сказал Паркер. «Но вести такой образ жизни означает претерпевать резкие морфологические изменения».
Жуки Clavigeritae выглядят совершенно иначе, чем их ближайшие родственники, со слиянием сегментов на брюшке и усиках, что, вероятно, предназначено для дополнительной защиты от муравьев, которые часто подбирают жуков и переносят их по гнезду, и утопленные ротовые части. внутри головы, чтобы принимать жидкую пищу от рабочих муравьев. У них также есть железы, которые покрывают тело маслянистыми выделениями, и толстые кисти из волос на верхней части живота, называемые трихомами, которые действуют как фитили для свечей и отводят химические выделения из близлежащих желез. Состав этих химикатов неизвестен, но считается, что они побуждают муравьев «усыновлять», а не атаковать жуков.«Если вы посмотрите, как один из этих жуков взаимодействует внутри колонии муравьев, вы увидите, как муравьи подбегают к нему и облизывают эти похожие на щетку структуры», — сказал Паркер.
Хотя жуки Clavigeritae богаты видами, они довольно редко встречаются в природе, поэтому неудивительно, что недавно обнаруженный экземпляр, на который внимание Паркера обратил внимание куратор Американского музея естественной истории Дэвид Гримальди, который является экспертом по ископаемым остаткам янтаря, является считается первой обнаруженной окаменелостью этой группы. Окаменелость эпохи эоцена, названная Паркером и Гримальди Protoclaviger trichodens, происходит из месторождения янтаря, которое когда-то было влажным лесом на территории современной Индии. Хотя его тело очень похоже на современных жуков Clavigeritae, с двумя резкими крючковидными трихомами, некоторые его характеристики явно более примитивны. Например, сегменты брюшка протоклавигера все еще отчетливы, тогда как у современных жуков они слиты в единый щитообразный сегмент.
«Протоклавигер — это действительно переходное ископаемое», — сказал Паркер. «Это знаменует собой большой шаг на пути, который привел к сильно измененным социальным паразитам, которых мы видим сегодня, и помогает нам выяснить последовательность событий, которые привели к этой сложной морфологии».