Студент третьего курса бакалавриата Рассел Энгельман и профессор анатомии Case Western Reserve Дарин Крофт сделали открытие, проанализировав частичный череп, который хранился в коллекции Университета Флориды более трех десятилетий.Исследователи сообщают о своем открытии в Журнале палеонтологии позвоночных.«Животное было размером с куницу, кошачью ласку, обитающую на северо-востоке Соединенных Штатов и Канады, и, вероятно, занимало ту же экологическую нишу», — сказал Энгельман, специалист по эволюционной биологии из Рассел Тауншип, штат Огайо.
Исследователи воздержались от называния нового вида главным образом потому, что у экземпляра отсутствуют хорошо сохранившиеся зубы, которые являются единственными частями, сохранившимися у многих его близких родственников.Череп, который был бы чуть менее 3 дюймов в длину, показывает, что у животного была очень короткая морда. По словам исследователей, гнездо или альвеола на верхней челюсти показывает, что у нее были большие клыки, которые были круглыми в поперечном сечении, очень похожими на у мясоедов сумчатых, называемых пятнистыми клыками, обнаруженными сегодня в Австралии.
Хотя спарассодонты более тесно связаны с современными опоссумами, чем кошки и собаки, в эту группу вошли саблезубые виды, питавшиеся крупной добычей. По словам исследователей, этот небольшой боливийский вид, вероятно, питался древними родственниками современных морских свинок и колючих крыс.«Большинство хищников не преследуют животных одинакового размера, но эти особенности указывают на то, что этот маленький хищник был грозным охотником», — сказал Крофт.
После сбора экземпляр не изучался. Он был предварительно идентифицирован как принадлежащий к особой группе вымерших мясоедных опоссумов, отчасти из-за его небольшого размера.
Еще больше усложняет идентификацию то, что почти все маленькие спарассодонты были идентифицированы по зубам и нижней челюсти, которых в этом черепе нет.Крофт хотел изучить череп, потому что его возраст почти вдвое превышает возраст самых старых известных видов опоссумов-мясоедов.
Образец был найден в горном районе, известном как Кебрада Хонда, Боливия, в 1978 году в слоях горных пород, датированных 12–13 миллионами лет назад.По словам Энгельмана, структурно вымершие мясоеды опоссумы и черепа спарассодонтов имеют ряд общих черт из-за схожей мясной диеты.«Ни одна особенность, найденная в черепе, не была настолько отличительной, чтобы мы могли так или иначе сказать, что это было», — сказал Крофт, — «но комбинация особенностей уникальна и говорит о том, что это спарассодонт».Одним из ключевых моментов было то, что конкретная кость орбиты, костная впадина глаза, не касается носовой кости у опоссума, но касается спарассодонта.
Короткая морда была своего рода отвлекающим маневром. В то время как они были у спарассодонтов размером с ягуара, у более мелких членов отряда были лисы. И этот вид был меньше большинства других.
У этих более мелких спарассодонтов также есть промежутки между зубами, которые отсутствуют у большинства более крупных видов. В черепе нет щелей.В целом, черты животного являются смесью черт, встречающихся у разных видов спарассодонтов, но не характерны ни для одной подгруппы в пределах отряда.
По словам исследователей, это ставит этот вид ближе к основанию генеалогического древа.Крофт, который регулярно собирает их с того же места, где был найден череп, вернется туда этим летом, чтобы собрать доказательства, которые, как он надеется, покажут, жил ли этот вид на открытых лугах, в лесу или в смешанной среде обитания.
Он также надеется найти нижнюю челюсть, которая позволит проводить прямые сравнения с известными видами и даст достаточно оснований для того, чтобы дать имя животному.
