При длине 40 метров и весе 100 тонн, с исключительно длинной шеей и маленькой головой травоядные динозавры-завроподы были самыми большими животными, когда-либо ходившими по Земле. В 2006 году в карьере на севере Германии были обнаружены окаменелые останки миниатюрной формы зауроподов — европазавра длиной всего 6 метров и весом всего 0,8 тонны. Окаменелости из карьера — лучшие останки зауроподов, когда-либо обнаруженных, поскольку они включают большинство костей черепа, а также разные стадии роста.
В новом исследовании, опубликованном в Journal of Systematic Palaeontology, Мартин Сандер, профессор палеонтологии позвоночных в Институте геологии, минералогии и палеонтологии им. Штейнмана при Боннском университете, и его коллеги представляют подробное описание костей черепа этого карликового зауропода. вместе с обновленной реконструкцией черепа взрослого европазавра.В поздней юре, 150 миллионов лет назад, Европа была архипелагом, и большинство окаменелостей рептилий с континента принадлежат морским видам. Немногочисленные останки динозавров, которые были найдены, были смыты в море с островов архипелага.
Европазавр жил бы на одном из этих островов, развившись как вид карликовых островов.Более ранний анализ останков позвоночника предполагал существование двух разных типов (размеров) европазавров. Настоящее исследование, в ходе обширного анализа останков черепа, подтверждает этот диморфизм.
Существует несколько гипотез наблюдаемого у останков европазавра димофизма. Эти два типа могут быть примерами зауроподов мужского и женского пола.
Другая возможность состоит в том, что в карьере сохранились популяции с двух разных островов. Третья теория заключается в том, что в карьере сохранились две популяции, разделенные во времени несколькими тысячами лет.
Исследование способствует пониманию эволюционного карликования европазавра, что, в свою очередь, проливает свет на уникальный гигантизм динозавров-завропод. Окаменелости будут продолжать давать важные сведения об эволюции и биологии динозавров-зауроподов на долгие годы, и исследователи надеются, что новые окаменелости будут и дальше обнаруживаться в карьере еще многие годы.