Коричневые карлики — это объекты, занимающие промежуточное положение по массе между звездами и планетами, с массами, слишком низкими для поддержания стабильного синтеза водорода в их ядре, что является отличительной чертой таких звезд, как Солнце. После первоначального открытия коричневых карликов в 1995 году ученые быстро поняли, что они являются естественным побочным продуктом процессов, которые в первую очередь приводят к образованию звезд и планет.Все тысячи обнаруженных к настоящему времени коричневых карликов относительно близки к Солнцу, подавляющее большинство в пределах 1500 световых лет, просто потому, что эти объекты слабые и поэтому их трудно наблюдать. Большинство обнаруженных находится в близлежащих областях звездообразования, которые довольно малы и имеют низкую плотность звезд.
В 2006 году команда начала новый поиск коричневых карликов, наблюдая за пятью близлежащими областями звездообразования. Обзор Substellar Objects in Nearby Young Clusters (SONYC) включал звездное скопление NGC 1333, находящееся на расстоянии 1000 световых лет в созвездии Персея. У этого объекта было примерно вдвое меньше коричневых карликов, чем у звезд, то есть больше, чем мы видели раньше.Чтобы установить, является ли NGC 1333 необычной, в 2016 году команда обратилась к другому более далекому звездному скоплению, RCW 38, в созвездии Вела.
Это высокая плотность более массивных звезд и совсем другие условия по сравнению с другими скоплениями.RCW 38 находится на расстоянии 5500 световых лет, а это означает, что коричневые карлики тусклые, и их трудно различить рядом с более яркими звездами. Чтобы получить четкое изображение, Шольц, Музич и их сотрудники использовали камеру с адаптивной оптикой NACO на Очень большом телескопе Европейской южной обсерватории, наблюдая скопление в течение 3 часов и объединив это с более ранней работой.Исследователи обнаружили в RCW 38 столько же коричневых карликов — примерно вдвое меньше, чем звезд — и поняли, что среда, в которой образуются звезды, независимо от того, являются ли звезды более или менее массивными, плотно упакованными или менее переполненными, имеет только небольшое влияние на то, как образуются коричневые карлики.
Шольц говорит: «Мы обнаружили много коричневых карликов в этих скоплениях. И независимо от типа скопления, коричневые карлики действительно обычны.
Коричневые карлики образуются вместе со звездами в скоплениях, поэтому наша работа предполагает, что существует огромное количество коричневых карликов. там. "По данным обзора SONYC, Шольц и руководитель группы Коралька Музич подсчитали, что наша галактика Млечный Путь насчитывает как минимум от 25 до 100 миллиардов коричневых карликов. Есть также много меньших, более тусклых коричневых карликов, так что это может быть значительно недооценено, и обзор подтверждает, что эти тусклые объекты встречаются повсеместно.