После того, как самка обыкновенного бычка (Pomatoschistus microps) отложила яйца, за ними ухаживает только самец. Иногда он охраняет несколько кладок разных самок, очищает гнездо и направляет кислород к яйцам, чтобы улучшить их снабжение.
Тем не менее, ученые неоднократно наблюдали, как самцы ели некоторые из тщательно приготовленных яиц. Сыновний каннибализм часто встречается у тех видов рыб, у которых самцы заботятся о икре или молодняке.
Более ранние исследования стремились выяснить, какие внешние факторы повлияли на время и масштабы явления. «Различные гипотезы предсказывают, что кажущийся парадоксальным каннибализм помогает избавиться от поврежденных яиц или что уменьшение количества яиц означает, что оставшиеся яйца лучше снабжаются кислородом», — говорит Катя Хойбель, «и что самец может делать это, чтобы компенсировать его собственная нехватка пищи и энергии ". Она говорит, что результаты были неоднозначными. «Исследователи обычно предполагали, что все рыбы действуют одинаково в одних и тех же условиях. В нашем исследовании мы стремились оспорить это».
Исследователи из Тюбингена сравнили поведение отдельных самцов обыкновенных бычков, когда рыбы ухаживали за своей икрой, а они — нет. «Люди с высоким общим уровнем активности с гораздо большей вероятностью съели выводок», — сообщает Катя Хойбель. Исследователи предполагают, что каннибализм является частью поведенческого синдрома — разновидности вторичной реакции, которую самец не может контролировать или настраивать. «Однако обычно активное животное может иметь преимущества в других ситуациях, так что эта черта личности смогла сохранить себя в процессе эволюции», — объясняет Хьюбель.
Второе исследование показывает, что сыновний каннибализм обыкновенного бычка не является полностью неконтролируемым во всех аспектах. Молодые яйца, которые едят чаще, имеют меньшую репродуктивную ценность, чем более старые, более развитые яйца, в которые самец уже вложил больше времени и усилий. И теоретически каждый дополнительный день зрелости — это день, когда могут возникнуть проблемы с развитием.
Это означает, что у более старых яиц больше шансов достичь стадии самостоятельного вылупления. И, с другой стороны, молодые яйца более питательны для взрослого самца. «Самцы не просто глотают яйца наугад, — говорит Хьюбель.
Похоже, что этот сыновний каннибализм — на первый взгляд деструктивный и контрпродуктивный — является частью адаптивного поведения.