«Для сравнения нынешнего кризиса биоразнообразия, который часто называют« шестым вымиранием », с кризисами геологического прошлого требуются аналогичные данные, — говорит Рой Плотник, профессор наук о Земле и окружающей среде Иллинойского университета в Чикаго.Он и двое его коллег сравнили «Красный список» исчезающих видов с несколькими экологическими базами данных живых видов и тремя палеонтологическими базами данных каталогизированных окаменелостей.
Они провели статистический анализ, чтобы указать, какие виды, находящиеся под угрозой исчезновения, скорее всего, исчезнут без каких-либо следов их существования.Исследователи были шокированы, обнаружив, что более 85 процентов видов млекопитающих, находящихся под высоким риском исчезновения, не имеют палеонтологической летописи. У тех, кто подвергается наибольшему риску, вероятность быть включена в летопись окаменелостей примерно вдвое меньше, чем у тех, кто подвергается более низкому риску.
По словам Плотника, меньше всего шансов найти в окаменелостях «маленькие, милые и пушистые животные, такие как грызуны и летучие мыши». «Размер тела — очевидный фактор — более крупные объекты, как правило, оставляют летопись окаменелостей, как и вещи с более крупными географическими ареалами».Таким образом, если рассматривать только с точки зрения летописи окаменелостей, масштабы нынешнего вымирания млекопитающих заметно уменьшаются. Картина может быть еще более искаженной для других наземных позвоночных: только 3 процента ныне находящихся под угрозой исчезновения видов птиц и 1,6 процента угрожаемых видов рептилий имеют известную летопись окаменелостей.
По словам Плотника, особенно проблематично сравнивать масштабы нынешнего вымирания, основанного в основном на наземных позвоночных, с более ранними вымираниями, которые в основном рассчитываются на основе летописи окаменелостей морских беспозвоночных с твердым панцирем, хотя древние исчезновения также могут быть недооценены. современные палеонтологи.Тем не менее окаменелости станут единственной надежной записью жизни на Земле для потомков.
«Сегодня вымирают виды, которые никогда не описывались», — сказал Плотник. «Вымирают другие, известные только потому, что кто-то их записал». Таким образом, по его словам, все такие виды будут неизвестны в далеком будущем, если письменные исторические записи будут потеряны — а это вполне может быть.
Плотник отмечает, что летопись окаменелостей намного долговечнее, чем любая летопись человечества.«По мере развития человечества наши методы записи информации становились все более эфемерными», — сказал он. «Глиняные планшеты служат дольше, чем книги.
А кто сегодня может читать 8-дюймовые дискеты?» он пожал плечами. «Если мы разместим все на электронных носителях, будут ли эти записи существовать через миллион лет? Окаменелости будут».
Другими авторами исследования, опубликованного ранее в этом месяце в журнале Ecology Letters, являются Фелиса А. Смит из Университета Нью-Мексико и С. Кэтлин Лайонс из Национального музея естественной истории в Вашингтоне, округ Колумбия.