Эта пара изображений, полученных с помощью спектрорадиометра со средним разрешением (MODIS) на спутнике НАСА Terra, показывает море без его восточного лепестка 19 августа 2014 г. (вверху). Существенные изменения очевидны при сравнении с изображением от 25 августа 2000 г. (внизу), а также при сравнении с приблизительным местоположением береговой линии в 1960 г. (черный контур).«Это первый раз, когда восточный бассейн полностью высох в наше время», — сказал Филип Миклин, почетный географ из Университета Западного Мичигана и эксперт по Аральскому морю. «И, вероятно, это первый раз, когда он полностью высохнет за 600 лет, со времен средневекового высыхания, связанного с утечкой Амударьи в Каспийское море».В 1950-х и 1960-х годах правительство бывшего Советского Союза перенаправило Амударью и Сырдарью — две основные реки региона — для орошения сельскохозяйственных угодий.
Диверсия начала постепенное отступление озера. К началу серии Terra в 2000 г. озеро уже разделилось на Северное (Малое) Аральское море в Казахстане и Южное (Большое) Аральское море в Узбекистане. Южный Арал далее разделился на западную и восточную части.
Восточная часть Южного Арала почти высохла в 2009 году, а затем резко отскочила в 2010 году. Уровень воды продолжал ежегодно колебаться в засушливые и влажные годы.
По словам Миклина, высыхание в 2014 году произошло из-за того, что в водоразделе, начинающемся в далеких Памирских горах, было меньше дождя и снега; это сильно уменьшило сток воды на Амударье. К тому же, огромное количество речной воды по-прежнему отбирается для орошения. По его словам, Кок-Аральская плотина через пролив Берга — канал, соединяющий северную часть Аральского моря с южной частью — сыграла определенную роль, но не стала основным фактором в этом году.
«В этой части Аральского моря наблюдаются значительные межгодовые колебания, которые зависят от стока Амударьи», — сказал Миклин. «Я ожидаю, что эта модель сохранится еще какое-то время».