На изображениях, сделанных узкоугольной камерой Кассини 15 апреля 2013 года, видны возмущения на самом краю кольца А Сатурна — самого дальнего из больших и ярких колец планеты. Одно из этих возмущений — это дуга, которая примерно на 20 процентов ярче, чем ее окрестности, длиной 750 миль (1200 километров) и шириной 6 миль (10 километров). Ученые также обнаружили необычные выступы в обычно гладком профиле на краю кольца. Ученые считают, что дуга и выступы вызваны гравитационным воздействием близлежащего объекта.
Подробности наблюдений были опубликованы в Интернете сегодня (14 апреля 2014 г.) журналом Icarus.Ожидается, что объект не станет больше и может даже развалиться. Но процесс его формирования и движения вовне помогает нам понять, как ледяные спутники Сатурна, включая окутанный облаками Титан и Энцелад, удерживающий океан, могли давным-давно сформироваться в более массивные кольца. Это также дает представление о том, как Земля и другие планеты в нашей солнечной системе могли сформироваться и мигрировать от нашей звезды, Солнца.
«Мы не видели ничего подобного раньше», — сказал Карл Мюррей из Лондонского университета королевы Марии, ведущий автор отчета. «Возможно, мы наблюдаем акт рождения, когда этот объект просто покидает кольца и уходит, чтобы стать луной сам по себе».Объект, неофициально названный Пегги, пока слишком мал, чтобы его можно было увидеть на изображениях. По оценкам ученых, его диаметр, вероятно, не превышает полумили (около километра). Размер ледяных спутников Сатурна зависит от их близости к планете — чем дальше от планеты, тем крупнее.
И многие из спутников Сатурна состоят в основном из льда, как и частицы, образующие кольца Сатурна. Основываясь на этих фактах и других показателях, исследователи недавно предположили, что ледяные луны сформировались из кольцевых частиц, а затем двинулись наружу, прочь от планеты, сливаясь на своем пути с другими лунами.
«Наблюдение за возможным рождением крошечной луны — захватывающее и неожиданное событие», — сказала ученый проекта Кассини Линда Спилкер из Лаборатории реактивного движения НАСА в Пасадене, Калифорния. По словам Спилкера, орбита Кассини переместится ближе к внешнему краю А. кольцо в конце 2016 года и даст возможность изучить Пегги более подробно и, возможно, даже представить ее.Возможно, процесс формирования луны в кольцах Сатурна закончился с Пегги, поскольку кольца Сатурна сейчас, по всей вероятности, слишком истощены, чтобы образовать больше лун.
Поскольку они могут больше не наблюдать этот процесс, Мюррей и его коллеги извлекают из наблюдений все, что они могут узнать.«Теория утверждает, что Сатурн давным-давно имел гораздо более массивную кольцевую систему, способную давать рождение более крупным спутникам», — сказал Мюррей. «Когда луны сформировались около края, они истощили кольца и эволюционировали, поэтому те, что сформировались раньше, являются самыми большими и самыми удаленными».Миссия Кассини-Гюйгенс — это совместный проект НАСА, Европейского космического агентства и Итальянского космического агентства.
JPL, подразделение Калифорнийского технологического института, руководит миссией Управления научных миссий НАСА в Вашингтоне.Чтобы просмотреть изображение возмущения кольца Сатурна, связанное с новолунием, посетите: http://www.jpl.nasa.gov/spaceimages/details.php?id=PIA18078