«Эти впечатляющие окаменелости показывают, что Агатис древний и имел огромный ареал, о котором никто не знал — от Австралии до Южной Америки через Антарктиду», — сказал Питер Уилф, профессор геолого-геофизических исследований в Пенсильвании.В настоящее время деревья агатиса растут за тысячи миль от Аргентины, от Суматры до Новой Зеландии. Они часто предпочитают горные тропические леса, где круглый год влажно и тепло. Они могут вырасти до 200 футов, но обычно достигают зрелости от 130 до 150 футов.
С экономической точки зрения они ценятся и сильно режутся из-за их мягкой, обрабатываемой древесины. В прошлом смола Agathis, известная как манильский копал, использовалась для изготовления линолеума и лаков, но синтетика заменила большую часть этого использования.Исследователи сообщают в текущем выпуске American Journal of Botany, что «Агатис был доминирующим, ключевым элементом флоры патагонского эоцена, наряду с множеством других таксонов растений, которые до сих пор ассоциируются с ним в Австралазии и Юго-Восточной Азии».«Есть летопись окаменелостей Агафиса в Австралии и Новой Зеландии, где он до сих пор обитает», — сказал Уилф. «Однако окаменелости Агафиса до сих пор нигде не находили, и они никогда не были такими полными».
Уилф и его коллеги работают на двух участках в Патагонии, Аргентина: Лагуна-дель-Хунко, которая датируется ранним эоценом, примерно 52,2 миллиона лет назад, и Рио-Пичилеуфу, датируемой примерно 47,7 миллиона лет назад.«Эти места были обнаружены в 1920-х и 1930-х годах, но удаленность мест и твердость породы являются причиной того, что они не были подробно исследованы до того, как мы начали в 1999 году», — сказал Уилф. «Теперь, благодаря современным удобствам — например, спутниковым телефонам — и особенно наличию нашего партнерского учреждения, музея Эджидио Феруглио, в том же регионе, что и места раскопок, поиск этих окаменелостей становится намного проще».
Агатис рос в Патагонии, когда Южная Америка была частью оставшейся части южного суперконтинента Гондвана, состоящего из Южной Америки, Антарктиды и Австралии. Намного раньше Индия, Мадагаскар, Новая Зеландия и Африка разделились и двинулись на север, но примерно во время появления этих окаменелостей Южная Америка только начинала отделяться от Антарктиды, которая в то время не была покрыта льдом.«В то время агатис, вероятно, существовал во всех трех областях: Австралии, Антарктиде и Южной Америке», — сказал Уилф. «Изменение климата в Антарктиде — холод и лед — убили их там, а смена сезонной засухи на юге Южной Америки положила им конец в Патагонии».
Впоследствии деревья, разнесенные ветром, отошли от остывающего юга, а некоторые покинули движущуюся на север Австралию в Юго-Восточную Азию, где они процветают, за исключением вмешательства человека, но они больше не растут в холодной, часто сухой, Патагонии.Команда Уилфа извлекла не только листья, но и многочисленные ветви, пыльцевые шишки, семенные шишки и даже крылатое семя, все еще прикрепленное к шишке. Различные виды агатисов обычно идентифицируются по их пыльцевым шишкам, поэтому это первый случай, когда ископаемый агатис можно напрямую сравнить с деревьями, растущими сегодня.«Мы также поехали на Борнео и изучили наиболее похожего живого родственника ископаемого агатиса, находящегося под угрозой исчезновения», — сказал Уилф. «Мы собрали образцы ДНК, чтобы лучше понять взаимосвязь между ископаемыми и современными».
По мнению исследователей, ископаемый аргентинский окаменелость Агафис явно принадлежит к той же естественной группе, что и те, кто сегодня живет на расстоянии почти 10 000 миль в тропической западной части Тихого океана.«Агатис — очень яркий пример выживания через огромные сдвиги ареала от далекого юга до тропиков в ответ на изменение климата и перемещение суши в течение миллионов лет», — сказал Уилф. «Неясно, сможет ли Агатис адаптироваться к резко более быстрому антропогенному давлению, которое он испытывает сейчас в результате вырубки лесов, выборочных рубок и изменения климата».Над этим исследованием также работают Игнасио Х. Эскапа и Рубен Кунео, Consejo Nacional de Investigaciones Cientificas y Tecnicas и Museo Paleontologico Egidio Feruglio, Чубут, Аргентина; Роберт М. Койман, Национальный гербарий Нового Южного Уэльса, Сидней; Кирк Р. Джонсон, Смитсоновский институт; и Ари Иглесиас, Национальный совет научных исследований и технологий и подразделение Палонтологии, Национальный университет дель Комахуэ, Рио-Негро, Аргентина.
Эту работу поддержали Национальный научный фонд, Фонд Дэвида и Люсиль Паккард, Национальное географическое общество, Исследовательский фонд Пенсильванского университета и Фонд Эндрю Меллона.