В результате падения древнего метеорита образовался огромный кратер диаметром более 160 километров. К сожалению для геологов, этот кратер сегодня почти невидим, погребенный под сотнями метров обломков и почти километром морских отложений.
Хотя осадки от удара были обнаружены в скалах по всему миру, на скалах, близких к месту падения, было проведено на удивление мало исследований, отчасти из-за того, что они так глубоко погребены. Все существующие образцы ударных отложений вблизи кратера взяты из глубоких скважин, пробуренных на полуострове Юкатан.
В марте 2013 года международная группа исследователей во главе с Чарли Полом из Исследовательского института аквариумов Монтерей-Бей (MBARI) создала первую подробную карту откоса Кампече. Команда использовала многолучевые гидролокаторы на исследовательском судне Falkor, которым управляет Океанский институт Шмидта. Полученные карты недавно были включены в Google Maps и Google Earth для просмотра исследователями и широкой публикой.
Полл давно подозревал, что камни, связанные с ударом, могут быть обнажены вдоль уступа Кампече, подводного утеса длиной 600 километров к северо-западу от полуострова Юкатан. Кампече-откос высотой почти 4000 метров является одним из самых крутых и высоких подводных объектов на Земле. Его можно сравнить с одной стеной Гранд-Каньона, за исключением того, что она находится на глубине тысяч метров под водой.
Как и в стенах Гранд-Каньона, слои осадочных пород, обнаженные на поверхности уступа Кампече, обеспечивают последовательную запись событий, которые произошли за миллионы лет. Основываясь на новых картах, Пол считает, что камни, образовавшиеся до, во время и после удара, обнажены в разных частях этого подводного утеса.Подобно тому, как геолог может прогуляться по Гранд-Каньону, нанести на карту слои горных пород и собрать образцы горных пород, Пол надеется однажды провести геологические «полевые исследования» и собрать образцы вдоль откоса Кампече.
Всего пару десятилетий назад идея проведения масштабных геологических исследований на глубине тысяч метров под поверхностью океана казалась далекой фантазией. Однако за последние восемь лет подобное картирование стало почти рутиной для геологов MBARI, использующих подводных роботов.
Недавно созданные карты откоса Кампече могут открыть новую главу в исследованиях одного из крупнейших вымираний в истории Земли. Исследователи из MBARI и других организаций уже используют эти карты для планирования дополнительных исследований в этой малоизвестной области. Подробный анализ батиметрических данных и возможные полевые работы на откосе откроют новые захватывающие подсказки о том, что произошло во время масштабного столкновения, положившего конец эпохе динозавров, — подсказки, которые были скрыты под волнами в течение 65 миллионов лет.
Помимо Института океана Шмидта, в этом исследовании соавторами Пауля были Хайме Уррутия-Фукугаучи из Национального автономного университета Мексики и Марио Реболледо-Виейра из Центра научных исследований Юкатана. Паулл также тесно сотрудничал с исследователями MBARI, в том числе геофизиком и инженером-программистом Дэйвом Кэссом, экспертом по обработке данных многолучевого сонара, и геологом Роберто Гвязда, который работал менеджером проекта и будет описывать это исследование на встрече AGU.